The role of expression recognition in social information processing and poor social adjustment

Children with poor social adjustment are at risk for a number of maladaptive outcomes in adolescence and adulthood, such as psychopathology, conduct problems, and substance abuse. Social information processing (SIP) theory consists of six distinct but interrelated steps through which individuals process and respond to incoming social information. The ability of individuals to accurately process social information at all six steps has been used to predict aspects of social adjustment such as aggression and social skills. Similarly, the ability of individuals to accurately process and recognize facial expressions of emotion has also been used to predict social adjustment. However, despite the presence of facial expressions as an important piece of social information, no researchers have attempted to examine the specific role of expression recognition in social information processing, or to determine whether or not expression recognition ability may contribute to the predictive power of the SIP model. The goal of the current study is to demonstrate that expression recognition is an integral yet overlooked aspect of SIP, specifically of the first two steps of processing, encoding, and interpretation of cues. Seventy-four elementary school students in grades three and four participated in this study. Verbal and nonverbal measures of encoding were used, as well as an attribution task to measure children’s ability to interpret cues. Participants completed measures of expression recognition accuracy and cognitive ability, and teachers were asked to respond to standardized questionnaires regarding the social skills and aggressive behaviour of participating students. Children who were accurate at recognizing facial expressions were also more accurate at processing social information. However, after accounting for the variance explained by age, ethnic group, and cognitive ability, expression recognition did not account for a significant amount of variance in teacher reporLes enfants éprouvant des difficultés au plan de l’ajustement social présentent un risque élevé de vivre des problèmes d’ajustement à l’adolescence et à l’âge adulte, notamment la psychopathologie, les difficultés de conduite, et l’abus de substances. La théorie du traitement de l’information sociale (social information processing theory – SIP) inclue six étapes associées mais distinctes au fil desquelles les individus traitent et répondent à l’information sociale leur étant présentée. L’habileté des individus à correctement traiter l’information sociale à chacune des six étapes du modèle SIP a été utilisée comme prédicteur de divers aspects de l’ajustement social, incluant l’agressivité et les habiletés sociales. De la même façon, l’habileté des individus à correctement traiter et reconnaître les expressions faciales de diverses émotions a également été utilisée comme prédicteur de l’ajustement social. Toutefois, malgré l’importance des expressions faciales en tant que source d’information sociale, les chercheurs n’ont pas tenté d’examiner le rôle spécifique de la reconnaissance des expressions faciales dans le traitement de l’information sociale, ou de déterminer si l’habileté à reconnaître les expressions faciales contribue au pouvoir prédicteur du modèle SIP. Le but de la présente étude est de démontrer que la reconnaissance des expressions faciales est une partie intégrale mais négligée du SIP, spécifiquement des deux premières étapes du traitement, soit l’encodage et l’interprétation des indices sociaux. Soixante-quatorze élèves de la troisième et quatrième année du primaire ont participé à cette étude. Des tâches d’encodage verbal et non-verbal ont été utilisées, ainsi qu’une tâche d’attribution mesurant l’habileté des enfants à interpréter les indices sociaux. Les participants ont complété des tâches de reconnaissance des ex