Persistence and prevalence of the enzootic chytrid fungus, «Batrachochytrium dendrobatidis», in relation to amphibian population decline in Panama

The pathogenic chytrid fungus, Batrachochytrium dendrobatidis, causes population decline and extinction of numerous species of tropical, principally montane, amphibians. Is B. dendrobatidis an enzootic pathogen emerging as a disease, or rather a novel invasive pathogen infecting naïve amphibians? Are only high-elevation amphibians susceptible to the pathogen? If the chytrid is enzootic, then it may be in the environment before or after epidemic decline and may infect both montane and lowland amphibians as well as other organisms. To determine distribution of the pathogen and corresponding anuran abundance, I established eight research sites of varying elevations and stages of epidemic infection from west to east, ranging from 45 m to 1215 m elevation throughout Panama west of the Canal. Differential infection susceptibility among anurans was addressed in relation to three ecological factors: anuran body size, season and habitat. Prevalence and infection intensity of the chytrid were determined at all sites and for all factors using sensitive DNA-based RT-qPCR amplification. Amphibian populations at all elevations and stages of decline showed at least some degree of chytrid infection, and the chytrid was found on reptiles. In addition to presence of the pathogen, effects of the disease chytridiomycosis were variably seen at all elevations. Habitat and season did not seem to have a strong effect on infection prevalence and/or intensity, but frogs did appear to show greater infection at smaller anuran body sizes. All of the above results are suggestive of an enzootic pathogen and perhaps only the current epidemic of chytridiomycosis disease is novel. Since the infectionLe champignon pathogène chytrid, Batrachochytrium dendrobatidis, cause la diminution et l'extinction de nombreuses populations d'amphibiens tropicaux, principalement dans les regions à haute altitude. Si le champignon est endémique, il peut rester dans l'environnement après le passage d'une épidémie, contaminant les amphibiens des hautes et basses terres, ainsi que les autres organismes. Les sites de recherche étaient établis à diverses élévations et à différents stades de l'épidémie, à l'ouest du canal de Panama, où l'état des populations d'amphibiens pouvait être examiné. L'hypersensibilité différentielle des grenouilles à la maladie était adressée pour trois facteurs: la taille des grenouilles, la saison et l'habitat. La prévalence et l'intensité de l'infection étaient déterminées pour chaque facteur à tous les sites en utilisant la technique du RT-qPCR. Les amphibiens de toutes les élévations et de tous les stades de l'épidémie ont montré au moins un niveau d'infection, indiquant la présence d'un pathogène endémique. Le chytrid a aussi été trouvé sur les reptiles. En plus de la présense du champignon, les symptômes de la maladie chytridiomycosis ont même été remarqués sur les grenouilles des terres basses. La prévalence de l'infection est restée similaire pour les forêts et les ruisseaux, et aussi pour les deux saisons, et plus élevée pour les petites grenouilles que pour les plus grosses. Puisque l'infection peut rester dans les communautés amphibiennes à toutes altitudes, habitats et saisons, qu'elle peut persister pour longtemps (jusqu'à 11 ans), et qu'elle peut survivre sur d'autres organismes, la réintr