Handouts or hand-ups? Conditional cash transfers, citizenship and clientelism in northeast Brazil

What happens when the state gives money to the poor? This thesis explores the relationship between Brazil’s 'Bolsa Família’ (BF), the world’s largest Conditional Cash Transfer (CCT) program, and patterns of everyday clientelism and citizenship among its recipients. Is this money from the government just a new kind of handout aimed at buying votes – as some have alleged – or is it a hand-up that can enhance political agency, and pave the way for a more inclusive society? The thesis advances three claims on the basis of 39 interviews conducted with program beneficiaries and other key informants in Recife, Pernambuco. First, CCTs in general are not 'clientelistic’, i.e., a form of buying votes and of undermining political accountability and competition; when run on the basis of public and effective criteria, like the BF, they constitute fair and 'programmatic’ policies. Second, the BF actually undermines existing forms of clientelism and enhances the quality of democratic representation, by making its recipients less financially dependent upon traditional patrons in Northeast Brazil. Finally, by guaranteeing a steady (if small) income and by incentivising recipients to use public services, CCTs like the BF enhance rather than undermine historical struggles for inclusive citizenship – although their effect is modest, and they exhibit certain limitations. The thesis thus concludes that cash transfers deserve a future as a social protection instrument, and recommends a set of reforms to address some of their most pressing current shortcomings.Que se passe-t-il lorsque l'état donne de l'argent aux pauvres? Cette thèse explore la relation entre le «Bolsa Família» (BF) brésilien, le plus grand programme de Transferts Conditionnels en Espèces (TCE) au monde, et les expériences quotidiennes de clientélisme et de citoyenneté parmi ses bénéficiaires. Cet argent du gouvernement est-il juste une nouvelle forme d’aumône visant à acheter des votes – comme certains l'en ont accusé – ou est-ce un coup de main qui peut renforcer la participation politique et ouvrir la voie à une société plus inclusive? La thèse avance trois revendications sur la base de 39 entretiens menés avec des bénéficiaires du programme et d’autres acteurs clés à Recife, au Pernambouc. Tout d'abord, les TCE en général ne sont pas «clientélistes», c’est-à-dire une forme d'achat de votes qui mine la bonne gouvernance et la compétition électorale. Lorsqu’exécutés sur la base de critères publics et efficaces, tel le BF, ils constituent une forme de politique honnête et «programmatique». Deuxièmement, en rendant ses bénéficiaires financièrement moins dépendants des patrons traditionnels au nord-est du Brésil, le BF ébranle ces formes préexistantes de clientélisme et améliore la qualité de la représentation démocratique. Enfin, en garantissant un revenue stable (bien que petit) et en incitant les bénéficiaires à utiliser les services publics, les TCE tel le BF renforcent plutôt qu’affaiblissent les luttes historiques pour une citoyenneté inclusive – même si leur effet est modeste, et qu’ils présentent certaines limitations. La thèse conclut donc que les transferts monétaires méritent un avenir en tant qu’instrument de protection sociale, et recommande une série de réformes pour résoudre certaines de leurs lacunes actuelles les plus pressantes