Three empirical studies on the evolution of musical syntax in popular music from the 1960s

The goal of this research is to investigate the evolution of musical practices in popular music in the 1960s through a large corpus study in order to identify any consistent changes in harmonic, tonal, and formal syntax. The discussion is twofold. First, I discuss the technical challenges associated with corpus studies, and I introduce the SUPERMan tool, a UNIX script I developed to overcome those challenges. Second, I present the results of three studies based on the Billboard DataSet (Burgoyne et al., 2011; Burgoyne, 2011), a new corpus presenting transcriptions for more than 700 songs. The first study looks at the incidence of multi-tonic songs throughout the decade, the second focuses on the incidence of flat-side harmonies (e.g. @III, @VI, and @VII) over the same period of time, and finally the third investigates formal organization. While no difference was observed in the frequency of multi-tonic songs, the studies showed a significant increase in the incidence of flat-side harmonies during the second half of the decade, accompanied by an equally significant paradigmatic change in formal organization.This project features original academic research intended to contribute to a better understanding of popular music. In Studying Popular Music, Richard Middleton has noted that "the so- called progressive rock of the mid and late 1960s" was "regarded as widely associated with, indeed as the music of, the 'counterculture,’" yet "how, theoretically, this connection could be said to work was rarely explained" (Middleton, 1990, p. 27). Mapping the evolution of musical tendencies through time will not only allow the community a better understanding of how musical syntax gets transformed through the years, but could also serve as a bridge for future interdisciplinary research involving the social sciences, as urged by Middleton almost a quarter-century ago.Le but de cette recherche est d’examiner les structures sonores de la musique populaire des années 60 par l’entremise d’une large étude empirique ayant pour but d’identifier des changements sur le plan de l’harmonie, de la syntaxe tonale et de la forme. La discussion se fera en deux temps. D’abord, je discuterai des défis techniques liés à l’utilisation de bases de données et présenterai le logiciel SUPERMAn, un script UNIX que j’ai développé pour surmonter ces défis. Par la suite, je présenterai les résultats de trois études basées sur le Billboard DataSet (Burgoyne et al., 2011; Burgoyne, 2011), un nouveau corpus regroupant des transcriptions harmoniques de plus de 700 chansons.La première étude se concentre sur la fréquence de pièces multi-toniques au courant de la décennie, la deuxième traite du taux d’accords dont la fondamentale est abaissée (e.g. @III, @VI et @VII) durant la même période et la troisième analyse l’évolution de l’organisation formelle. Bien qu’aucune différence n’ait été constatée dans l’incidence de pièces multi-toniques, les études montrent une utilisation plus importante d’harmonies dont la fondamentale est abaissée, accompagnée d’un changement tout aussi significatif des paradigmes formels.Ce projet de recherche a pour but de contribuer à une meilleure compréhension de la musique populaire. Dans Studying Popular Music, Richard Middleton proposait que «la soi-disant musique de rock progressif du milieu et de la fin des années 60» était «largement associée avec, ou même considérée comme étant la musique de, la 'contreculture’» bien que «la façon dont ce lien est établi sur le plan musical a rarement démontrée» (Middleton, 1990, p. 27, traduction libre). Retracer l’évolution des tendances musicales à travers le temps permet une meilleure compréhension de l’évolution de la syntaxe musicale et facilite la recherche interdisciplinaire à travers les sciences sociales, tel que recommandé par Middleton il y à près d’un quart de siècle