The impact of second-language experience on bilingual reading across the adult life-span

Reading, like many other acquired skills, is developed and refined through extensive formal instruction and practice. However, bilinguals, by virtue of knowing and using two or more languages, necessarily have less first- (L1) and second-language (L2) reading experience than monolinguals who, by definition, read in one language exclusively. Thus, an important question for the study of bilingualism and language generally is how changes in L2 experience affect reading in both the L1 and the L2. While it stands to reason that increased L2 experience should relate to enhanced reading fluency in the L2, it is less clear whether L1 reading fluency should also be affected. Indeed, a commonly held belief within linguistics is that L1 skills of any kind, once acquired, are immune to the impact of L2 experience, particularly in adulthood. However, to the extent that life-long experience can adaptively update the representation and access of complex linguistic knowledge, we would expect L1 and L2 skills to trade-off to some degree as a function of increasing L2 experience. To this end, the present thesis uses eye movement recordings to investigate whether such a trade-off in L1/L2 reading occurs for French-English bilingual younger and older adults, who vary continuously in current L2 experience. The studies presented in this thesis suggest that greater current L2 experience among bilingual younger adults strengthens L2 reading, and more interestingly, weakens L1 reading—contradicting the commonly held belief that L1 skills are immune to experience-dependent change in adulthood. Of note, experience-dependent changes in reading are attenuated for bilingual older adults—suggesting that accumulated life-long L1/L2 experience might counter the influence of current language experience, particularly when processing the more frequently used L1. Accordingly, the impact of current L2 experience on L1/L2 reading varies according to which end of the adult life-span bilinguals are situated. Future research should more closely examine whether the findings observed here occur for other bilingual populations (e.g., children) and other language domains (e.g., production).La lecture, à l'instar d'autres compétences acquises, se développe suite à un enseignement formel et se perfectionne grâce à une pratique rigoureuse. Cependant, les personnes bilingues (qui maîtrisent et utilisent deux, voire plusieurs, langues) ont nécessairement moins d'expérience de lecture en langue maternelle (L1) et en langue seconde (L2) que les locuteurs monolingues, car ces derniers lisent exclusivement dans leur L1. Ainsi, dans le cadre de la recherche sur le bilinguisme et le traitement du langage en général, une question fondamentale demeure : de quelle manière l'accumulation d'expérience avec L2 pourrait-elle affecter la lecture, tant en L2 qu'en L1? Bien qu'il semble logique que l'accumulation d'expérience avec L2 favorise de meilleures performances de lecture en L2, le lien entre l'expérience en L2 et la lecture en L1 semble moins évident. En fait, en linguistique, il est communément accepté que, une fois acquises, les compétences générales associées à L1 sont à l'abri de toute interférence pouvant être causée par la L2, particulièrement à l'âge adulte. Toutefois, nous nous attendons à ce que les compétences en L1 et L2 puissent s'influencer l'une l'autre dans la mesure où l'expérience de toute une vie permet d'actualiser de façon adaptative la représentation et l'accès aux connaissances linguistiques complexes. Afin de déterminer si l'accumulation d'expérience en L2 influence non seulement la lecture en L2, mais aussi la lecture en L1, nous avons ici eu recours à des enregistrements oculométriques recueillis auprès de jeunes adultes bilingues français-anglais de même qu'auprès d'adultes plus âgés dont l'expérience linguistique en L2 varie. Les études présentées dans cette thèse suggèrent que le fait d'avoir plus d'expérience récente en L2 parmi les jeunes adultes bilingues améliore la lecture en L2, mais nuit, étonnamment, la lecture en L1, contredisant du fait même la croyance répandue sur l'invulnérabilité de L1 face aux changements d'expérience à l'âge adulte. Fait à noter, ces changements dans la fonction de lecture sont atténués parmi les adultes plus âgés, ce qui porte à croire que l'expérience accumulée en L1 et en L2 au cours de la vie pourrait contrer l'influence de l'expérience linguistique courante, en particulier lors du traitement de la langue maternelle plus fréquemment utilisée. Par conséquent, l'impact de l'expérience courante en L2 sur la lecture en L1 et en L2 varie selon l'emplacement du locuteur bilingue le long du spectre de l'âge adulte. Les recherches futures devraient davantage examiner si les résultats observés peuvent se généraliser à d'autres populations bilingues (par exemple, les enfants) et d'autres domaines linguistiques (par exemple, la production)