Determinants of stress reactivity and memory performance in older adults

It is commonly believed that memory capacities decline with advanced age. Among various biological mechanisms investigated, the stress hormone (cortisol) has received much attention. When cortisol levels are elevated, they impair cognitive performance. Yet evidence shows that there is considerable variability in older adults' cortisol levels and cognitive performance, and the basis for this variability is not well understood. The work of the current thesis sought to investigate some factors that may explain some of the variability observed in stress reactivity and memory performance among older adults. Specifically, we investigated the roles of internalizing negative aging perceptions and stressful testing environments on cortisol levels and memory performance. The current work also aimed to determine whether differential reactivity to testing environments impacts the association between the hippocampus (brain structure involved in memory performance) and cortisol levels in older adults. Our results showed that while negative aging perceptions were not significantly associated with cortisol levels, they were associated with subjective memory complaints and depressive symptoms; two known risk factors for cognitive impairment and cortisol dysregulation. Our findings also showed that unfavourable (stressful) testing environments induce high cortisol levels and memory impairments in older adults. Yet, in a more favourable testing environment they showed lower cortisol levels and less forgetting. We also found that in both young and older adults, hippocampal volume is only correlated with cortisol levels when testing occurs in unfavourable testing environments for their respective age group. These results are important in showing that internalizing negative aging perceptions increases risk factors for cognitive impairment and dysregulation of cortisol levels. Moreover, stressful testing environments can increase cortisol levels, impair memory performance and modulate associations between hippocampal volume and cortisol.Finally, considering the important implications of the findings on stressful testing environments, we followed with a knowledge translation project to disseminate the findings to clinicians, researchers and health professionals who will use the knowledge to improve their practice and the validity of their findings, as well as the quality of life for older adults and their families.Il est communément admis que les capacités de mémoire diminuent avec l'âge avancé. Parmi les différents mécanismes biologiques étudiés, les hormones du stress (cortisol) ont reçu beaucoup d'attention. Lorsque les niveaux de cortisol sont élevés, ils nuisent à la performance cognitive. Pourtant, la preuve montre qu'il existe une grande variabilité dans les niveaux de cortisol adultes plus âgés et la performance cognitive, et la base de cette variabilité n'est pas bien comprise. Le travail de la thèse actuelle visait à enquêter sur certains facteurs qui peuvent expliquer une partie de la variabilité observée dans la réactivité au stress et les performances de la mémoire chez les personnes âgées. Plus précisément, nous avons étudié le rôle de l'intériorisation des perceptions négatives du vieillissement et les environnements de tests de stress sur les niveaux de cortisol et les performances de la mémoire. Le travail actuel vise également à déterminer si la réactivité différentielle pour les environnements de test affecte l'association entre l'hippocampe (structure du cerveau impliquée dans la performance de mémoire) et les niveaux de cortisol. Nos résultats ont montré que, bien que les perceptions négatives du vieillissement n'aient pas été associées à des niveaux de cortisol, ils ont été associés à des plaintes de mémoire subjectives et des symptômes dépressifs, deux facteurs de risque connus pour la déficience cognitive et le dérèglement de cortisol. Nos résultats ont également montré qu'un environnement de test défavorable (stress) induit des niveaux élevés de cortisol et de troubles de la mémoire chez les personnes âgées. Par ailleurs, dans un environnement de test plus favorable, elles ont montré des niveaux de cortisol plus faibles et moins d'oubli. Nous avons également constaté chez les adultes jeunes et âgés, que le volume de l'hippocampe est uniquement associé à des niveaux de cortisol quand le test a lieu dans des environnements de test défavorables pour leurs groupes d'âge respectifs. Ces résultats sont importants, car ils démontrent que l'intériorisation des perceptions négatives du vieillissement augmente le risque de troubles cognitifs et de dérégulation du taux de cortisol. En outre, nous avons découvert que les environnements qui sont non-favorables peuvent mener à une augmentation des niveaux de cortisol, une altération des performances de la mémoire et la modulation d'associations entre volume de l'hippocampe et le cortisol. Enfin, considérant les importantes implications des données sur les environnements de test, nous avons lancé un projet de transfert des connaissances, afin de diffuser les résultats aux cliniciens, chercheurs et professionnels de la santé, qui utiliseront les connaissances nécessaires pour améliorer leur pratique et la validité de leurs résultats, ainsi que la qualité de vie des personnes âgées et de leurs familles