The bias of libraries: Montréal's Grande Bibliothèque

This dissertation is centered on the Grande Bibliothèque (GB) which opened in Montreal in the spring of 2005, and was a library project of unprecedented scale in the city. The Grande Bibliothèque project unfolded during a significant moment in the cultural history of Québec, in which contemporary technological changes were, and are still, exerting transformative pressures on traditional models of the library. These same technologies have come to play an increasingly important role in the formation, circulation and reproduction of cultural practices and identities more broadly. As a case study, the GB is an instance of the many trends that are currently shaping libraries, including their changing historical narratives, their innovative architectural designs, their adjustment to new and emerging media technologies and the implications of the changing meanings of the book and reading. The aim of this research has been to consider the role that the library plays as a communications medium and cultural technology in a period when emerging digital and network media are destabilizing traditional notions of libraries and their role as democratic, public institutions. In other words, this dissertation considers how broader understandings of the library, which is treated as a medium of communication in its own right, have shifted dramatically over the last several decades. The 21st century library can be seen as an emerging medium that seeks to not only preserve and disseminate collective memory and culture, but also to provide access to spaces and networks of knowledge, culture and interaction that together renovate the library's traditional role as a democratic institution. The library has become a central nervous system for new and emergent media technologies, a space that centralizes increasingly decentralized networks and systems, and a place in which new and emergent media technologies have not only found a home, a place where they can be contained, but a space in which the encounter between citizens and public knowledge and culture is staged.Cette thèse a pour objet principal la Grande Bibliothèque (GB) qui ouvrait ses portes à Montréal au printemps 2005. La création de cette bibliothèque, projet de grande envergure sans précédent à Montréal, marque un moment important dans l'histoire culturelle du Québec, où de nombreux changements technologiques ont eu, et continuent d'avoir, un effet transformateur sur le modèle traditionnel de la bibliothèque. D'une façon plus générale, ces mêmes technologies jouent un rôle de plus en plus important dans la formation, la diffusion et la reproduction des pratiques et des identités culturelles.En tant qu'étude de cas, la GB met en relief de nombreuses tendances qui sont actuellement en train de révolutionner la conception contemporaine de la bibliothèque: ainsi, cet exemple rend visible l'évolution des récits historiques présentés par les bibliothèques d'aujourd'hui, ainsi que leurs conceptions architecturales innovatrices. Enfin, l'étude des différentes modalités de leur adaptation aux technologies nouvelles et émergentes permet une réflexion poussée au sujet de l'évolution des significations du livre et de la lecture. L'objectif de cette recherche est donc d'examiner le rôle que la bibliothèque occupe dans une période où les technologies émergentes déstabilisent et la notion même de bibliothèque et son rôle en tant qu'institution publique démocratique. Pour se faire, la bibliothèque est considérée à la fois comme moyen de communication et comme technologie culturelle. En d'autres termes, en abordant la GB comme un moyen de communication en soi, cette thèse met en lumière les changements spectaculaires subis par le modèle de la bibliothèque au cours des dernières décennies.La bibliothèque du 21e siècle est appréhendée comme un médium émergent qui vise, d'une part, à préserver et à diffuser la mémoire et la culture collective et, d'autre part, à donner accès à des espaces et à des réseaux de connaissances, de culture et d'interaction qui, pris ensemble, revitalisent le rôle traditionnel que la bibliothèque occupe en tant qu'institution démocratique. Ainsi, la bibliothèque est devenue à la fois une sorte de système nerveux central pour les technologies nouvelles et émergentes, un espace qui centralise des réseaux et des systèmes de plus en plus décentralisés, un point de ralliement pour les technologies nouvelles et émergentes et, enfin, un espace où citoyens et connaissances se rencontrent