The modulation of pain by visual emotional stimulation

We experience pain as a unified perception, which actually results from the integration of sensory, cognitive and emotional processing in the brain. Studies show that both emotional state and attention influence our pain experience, with emotions preferentially altering the unpleasantness of pain and distraction altering the perceived pain intensity. In the laboratory, odors or music have been used both as distracters and to manipulate mood state, and these manipulations alter pain perception as well. Other data show that observing emotional pictures, including pictures of faces expressing emotions, alters emotional state. Yet, little is known about how emotional pictures affect pain perception. Thus, this thesis explores the effect of visual emotional stimulation on pain perception. We used pictures as mood inducers and we manipulated the attention of the subjects by directing their attention back and forth between the experimentally-induced heat pain and the emotional stimuli. In the first pilot study, we used complex scenes of positive, negative and neutral valence, and in the three following studies we used emotional faces expressing happiness, sadness and neutral. We collected ratings of pain intensity, pain unpleasantness and mood on visual analog scales. In the last study, the valence of the emotional faces had a significant effect on pain intensity, pain unpleasantness and mood ratings such that subjects reported less pain intensity, less pain unpleasantness and a better mood when viewing happy faces compared to when viewing sad faces. The direction of attention, however, did not have a significant effect on any of the ratings. Although our final study design failed to manipulate attention, the emotional faces that we used modulated mood and pain perception effectively. Thus, the studies presented in this thesis show that viewing emotional faces alters both the perceived intensity and unpleasantness of pain and provide support for the use of emotional faces as mood inducers and for the use of emotional faces to study the effects of discrete emotions on pain perception.La douleur telle que nous la ressentons provient de l'intégration de signaux sensoriels, cognitifs et émotionnels dans le cerveau. L'état émotionnel ainsi que l'état attentionnel influencent l'expérience de la douleur, les émotions modulant principalement la dimension déplaisante de la douleur et la distraction modulant principalement son intensité. Des odeurs et de la musique ont été utilisés afin de distraire les sujets et de manipuler leur état émotionnel, ce qui a également altérer leur perception de la douleur. D'autres données montrent qu'observer des images au contenu émotionnel, notamment des photos de visages exprimant différentes émotions, a un impact sur l'état émotionnel. Cependant, l'on en sait encore peu sur la façon dont l'observation d'images au contenu émotionnel peut influencer la perception de la douleur. Nous avons manipulé l'humeur de nos sujets par le biais d'images et leur état attentionnel en dirigeant leur attention vers les stimuli de douleur thermique ou les stimuli émotionnels. Pour notre première étude, nous avons utilisé des scènes complexes de valence positive, négative ou neutre. Dans les trois études suivantes, nous avons utilisé des photos de visages exprimant la joie, la tristesse ou la neutralité. Nous avons ensuite recueilli les évaluations de l'intensité et du caractère déplaisant de la douleur ainsi que de l'humeur au moyen d'échelles visuelles analogues. Au cours de la dernière étude, l'émotion exprimée par les visages a eu un effet significatif sur la perception de l'intensité et du côté déplaisant de la douleur ainsi que sur l'humeur. En effet, les sujets ont reporté avoir ressenti une douleur moins intense, moins déplaisante et avoir été de meilleure humeur durant la présentation de visages joyeux en comparaison avec la présentation de visages tristes. Cependant, l'orientation de leur attention n'a eu d'effet significatif sur aucune de ces trois mesures.Bien que notre dernière étude n'ait pas réussi à manipuler l'attention des sujets, les visages émotionnels ont modulé l'humeur et la perception de la douleur avec succès. Ainsi, les expériences présentées dans ce mémoire montrent que l'observation de visages émotionnels a un impact sur la perception de la douleur et apportent donc des preuves en faveur de l'utilisation de visages émotionnels afin de changer l'humeur ainsi que pour l'utilisation de tels visages afin d'étudier les effets qu'ont différentes émotions sur la perception de la douleur