Mothering citizens: elite women in Montreal, 1890-1914

This thesis explores the activism of elite women in Montreal – Anglophone, Francophone, Protestant, Roman Catholic, and Orthodox Jewish – between 1890 and 1914. In the form of a collective biography, I observe the twenty elite women who comprise this study in their homes, in the rituals of their class, in the work of philanthropy, and in active engagement with their local community and the world beyond Montreal. These women had a vision for society that went beyond social reform or securing the vote for women; one that was based on their experiences of gender, race, ethnicity, class, and religion. Maternalist ideology as adopted by these early activists, built a framework for a brighter future, a better city, and a stronger nation. I argue that elite women twinned their role as mothers with their identity as citizens in order to create a realm of social and political influence for themselves. They placed the family unit as the nuclear centre of society and extended this concept as a model to the community, nation, and international world. As maternalists, these women believed that they, as wives, mothers and especially as citizens, had an important role to play in shaping society. Through shared gender and class identities, they forged bridges across ethnic and religious divides which in turn provided them with influence and power in Montreal and beyond. What emerges from the sources is that these women were far from passive or content to stay in the shadows. They were intentionally political in the way they thought about and engaged their lives as citizens. But there were limits to their influence and the women studied here had to carefully navigate these boundaries. The onset of the First World War served to aggravate tensions that had long been simmering beneath the surface to the point that cooperation disintegrated and their power that had derived from their unity was markedly diminished.Cette thèse porte sur l'engagement social et politique de femmes de l'élite montréalaise de 1890 à 1914. Pour ce faire, j'ai réuni vingt Montréalaises issues des communautés anglophones, francophones, protestantes, catholiques et orthodoxes juives en une biographie collective qui lève le voile sur leur vie domestique, les rituels propres à leur classe sociale, leur travail philanthropique, de même que sur leur engagement au sein de la communauté locale et élargie. Cet exercice de style m'a permis de mettre en évidence l'influence des identités de genre, de race, d'ethnie, de classe et de religion de chacune sur sa conception de la société. La mise en commun des expériences de ces femmes de l'élite montréalaise révèle également que leurs préoccupations étaient plurielles et qu'elles dépassent la seule question du suffrage féminin. L'idéologie maternaliste embrassée par ces activistes traçait les jalons d'un futur meilleur, d'une ville assainie et d'une nation plus forte. Ma thèse est que les femmes constituant ce corpus combinaient leurs rôles de mères et leurs identités de citoyennes afin de se tailler une place, un cercle d'influence, dans des sphères d'activité qui leurs étaient habituellement défendues, soit les sphères sociale et politique. Pour y arriver, elles ont placé la famille au cœur de leur conception du système social et ont transposé cette vision à la communauté, à la nation et au monde. En tant qu'épouses, mères, mais aussi en tant que citoyennes, ces maternalistes croyaient qu'elles avaient un rôle important à jouer dans la transformation de la société. Le fait qu'elles aient partagé les mêmes identités sexuelle et sociale leur a permis de se rapprocher. Ces similarités, jumelées à leurs différences ethniques et religieuses leurs ont conféré une influence et un pouvoir indéniable à Montréal et au-delà. Les sources consultées révèlent que ces femmes de l'élite montréalaise étaient loin d'être passives ou contentes de rester dans l'ombre. Leur engagement politique et citoyen était conscient. Leur influence comportait néanmoins des limites qu'elles durent apprendre à repousser avec doigté. Avec le déclenchement de la Grande Guerre, les tensions cachées qui existaient entre elles s'aggravèrent et il ne fut bientôt plus possible de coopérer. La séparation de ce groupe eut pour résultat de diminuer de façon notoire le pouvoir et l'influence que ces femmes de l'élite montréalaise avaient acquis en près de vingt-cinq ans