Intellectual property and biotechnology: theoretical arguments and empirical evidence

DNA patents have been being granted since the 1970s. Patents are meant to act as incentives, encouraging innovation and dissemination in biotechnology by granting inventors exclusive economic control of their inventions for a set period of time. Governments in North America and Europe have therefore been using patents as a public policy tool to encourage the invention of health-related biotechnologies since the 1980s and 1990s, respectively. However despite this laudable policy goal, there have also in recent decades been a number of controversies related to patenting in biotechnology. Commentators are concerned that patents may in fact be having a detrimental effect on innovation of and access to health-related products and processes. While empirical evidence that has been collected to date in relation to these concerns remains inconclusive, the debate may be clarified through the articulation of the rights and responsibilities that are at stake. The scope and content of a human right to healthcare are ultimately society-dependent, but its articulation can clarify whether instrumental property rights granted to inventors are interfering with this right in an unacceptable way. Intellectual property rights in health-related biotechnologies cannot be justified from a theoretical perspective, and so more definitive empirical data elucidating the role that patents play in regards to innovation and dissemination of health-related biotechnology is needed.Les brevets ayant trait aux biotechnologies sont octroyés depuis les années 1970. Les brevets servent d'incitatif, encourageant l'innovation et la distribution de biotechnologies en donnant aux inventeurs un control économique exclusif sur leurs inventions pour une période de temps donné. Les gouvernements d'Amérique du Nord et d'Europe ont donc utilisé les brevets en tant que politique publique pour encourager la recherche en biotechnologie, respectivement depuis les années 1980 et 1990. Cependant, malgré un objectif louable, il y a depuis quelques décénies plusieurs controverses par rapport aux brevets en biotechnologie. En effet, on distingue dans la littérature un septisisme de la part des auteurs, à savoir que les brevets pourraient freiner la recherche et restreindre l'accèes aux nouvelles biotechnologies. Alors que les données empiriques collectées jusqu'ici à ce sujet ne permettent que peu de conclusions, le débat pourrait être éclairé en prenant en compte les droits et responsabilités qui sont eu jeu. Les droits de propriété intellectuelle en biotechnologies ne peuvent pas être justifiés d'un point de vu théorique, et donc des études empiriques supplémentaires et définitives sont nécessaires pour cerner le rôle des brevets en ce qui concerne l'innovation et la distribution de biotechnologies