Triggers of a Mental Breakdown. Understanding Mental Illness in Three of Tennessee Williams' Lead Female Characters: Blanche, Catharine & Laura

Mental illness was a taboo matter through the centuries, particularly concerning women. In literature, they were portrayed as outcasts, who struggled, and often failed, to find a place in society. Medical progress made at the end of the 19th and beginning of the 20th century brought forth these ailments and the suffering which ensued.Following this, the literary field opened up to the subject of mental illness, and particularly through Tennessee Williams’ Southern Gothic work as far as the theater was concerned. His characters are marked by psychological torments, the causes of which are diverse: dysfunctional family dynamics, a society ravaged by social inequalities and traumatizing events of a somewhat sordid nature. It is in this climate that we discover the characters of Blanche DuBois in A Streetcar Named Desire, Catharine Holly in Suddenly, Last Summer and Laura Wingfield in The Glass Menagerie. These three women, who seem very different at first glance, all find themselves sucked into the depths of their own psyches, until they fall into the realm of insanity or break free from it.This study aims to deconstruct and analyze the triggers and mechanisms which lead these characters to experience a mental breakdown. It is through an in-depth case study of the ailments which plague these characters, of their relationship, of the stifling environment in which they evolve, as well as the symbols which the playwright carefully sets up that we will try to bring forth the degradation of these female protagonists, as well as their significance in relationship with the traumatic childhood and adolescence of Williams himself.Les troubles mentaux sont longtemps restés tabous au fil des siècles, particulièrement au sujet des femmes. Dans la littérature, elles étaient représentées comme des marginales, qui peinaient, et échouaient bien souvent, à trouver leur place au sein de la société. Les progrès médicaux de la fin du XIXe et du début du XXe siècle ont permis de mettre en lumière ces maux et la souffrance qui en découle.C’est suite à cela que la littérature s’est ouverte au sujet, tout particulièrement à travers l’oeuvre de Tennessee Williams, qui s’inscrit en partie dans la veine du « Southern Gothic ». Les personnages y sont empreints de tourments psychologiques, dont les causes sont diverses : des familles dysfonctionnelles, une société rongée par les inégalités, et des évènements traumatisants plus ou moins sordides. C’est dans ce climat que nous découvrons les personnages de Blanche DuBois dans Un Tramway Nommé Désir, Catharine Holly dans Soudain, l’Été Dernier et Laura Wingfield dans La Ménagerie de Verre. Ces trois femmes, que peu de choses rassemblent, se retrouvent plongées dans les profondeurs de leur esprit, jusqu’à sombrer dans la folie, ou bien s’en sortir.Cette étude a pour but de mettre en lumière les facteurs déclencheurs ainsi que les mécanismes qui entrainement la descente aux enfers de ces personnages. C’est par une analyse des troubles psychologiques dont souffrent ces dernières, de leurs relations, du cadre confiné dans lequel elles évoluent, et des symboles mis en place par le dramaturge que nous tenterons de mettre en lumière la dégradation de chacune, ainsi que leur signifiance en regard des traumatismes d’enfance et d’adolescence de Williams lui-même