The Influence of Liberalism in the Definition of the Idea of the Nation in India

International audienceThis essay wants to show how educated Indians appropriated and reshaped the liberal ideology of their colonisers, the British, during the nineteenth century. Liberal ideas were adapted to a situation utterly different from the European one and creatively combined with indigenous ideas. This was part of a wider process of re-working European ideas in the light of Indian traditions in order to formulate an autonomous model of modernity. Against some current critiques of liberalism which see it as the ideological ‘cover’ for inequality and imperialism, this essay attempts to show that, in the colonial context, Indian liberalism offered a powerful critique of colonialism and emphasised collective identity and equality more than British liberalism did. The example of Gopal Krishna Gokhale, leader of the Indian National Congress, is dealt with to explain how certain Western ideas provided the foundation to elaborate an idea of the nation in the modern meaning of the term.Cet essai veut montrer comment les Indiens cultivés, au cours du XIXe siècle, se sont appropriés et ont remodelé l’idéologie libérale de leurs colonisateurs britanniques. Les idées libérales ont été adaptées à un contexte tout à fait différent de celui de l’Europe et combinées d’une manière créative à la pensée autochtone. Cela faisait partie d’un processus plus vaste de reformulation des idées européennes à la lumière des traditions indiennes, dans le but de créer un modèle autonome de modernité. Contre certaines critiques contemporaines du libéralisme, qui le considèrent comme une « couverture » idéologique des inégalités et de l’impérialisme, cet essai tente de montrer comment le libéralisme a offert une critique puissante du colonialisme, en soulignant tant les identités collectives que l’idée d’égalité (d’une manière bien différente de l’idéologie libre-échangiste britannique). On a traité ici l’exemple de Gopal Krishna Gokhale, chef du Congrès National Indien, pour montrer comment certaines idées occidentales ont fourni la base pour élaborer, en Inde, une idée de Nation dans le sens moderne du terme