Phytogéographie tropicale : réalités et perspectives

Si la plupart des classifications phytogéographiques traitant de l'Afrique occidentale distinguent et définissent des ensembles soudaniens et sahéliens, le statut conféré aux territoires intermédiaires ("soudano-sahéliens") varie grandement selon les auteurs. D'une façon générale, ces espaces posent encore certains problèmes aux phytogéographes avec, à preuve, les hésitations de vocabulaire concernant la caractérisation de leurs structures de végétation. Ces divers problèmes nous semblent résulter d'une même insuffisance de notre compréhension, en ce qui concerne le fonctionnement et la dynamique de types de végétation complexes, dès lors que l'importance relative des ligneux et des herbacés ne peut plus être expliquée seulement par le feu. Malgré tout, il nous semble possible d'identifier, pour des réalités "soudano-sahéliennes", un certain nombre de critères, en termes de structures (physionomies, flore, groupements végétaux), de fonctionnement (redistribution de l'eau dans le paysage) et de changements (phases de contraction de la végétation), qui permettent de les distinguer à la fois des situations plus septentrionales et méridionales. Ce faisceau de spécificités fait plutôt pencher pour la reconnaissance d'une entité "soudano-sahélienne" à part entière, plutôt que pour un statut de simple transition. Cela étant, ces constatations, établies à partir des observations d'un nombre limité de sites, mériteraient d'être plus largement vérifiées avant de prétendre revêtir une réelle signification phytogéographqiue à l'échelle d'un très grand territoire. (Résumé d'auteur