Assessment of Rhodamine B for labelling the plague reservoir Rattus rattus in Madagascar

The black rat is the main plague reservoir in rural foci in Madagascar, inside the villages as well as in the cultivated areas around. We have evaluated the potentialities of mass-marking of rats, using baits containing Rhodamine B (RB) in order to get a tool to study the movements of rats and to understand the spread of plague. Laboratory experiments demonstrated that: (i) rats were more attracted by the rodent granules and peanut butter; (ii) incorporation of RB in baits did not reduce their appetence; (iii) RB lasted for 60 days in rat vibrissae and 180 days in rat hairs; and (iv) consumption of baits during a week was under the lethal dose. Field tests have been realized comparatively among 24 highland villages where plague is endemic, in different contexts: baits inside houses or around the village, baits with and without RB, rats captured 1, 2 and 3 months after the marking. No negative effect of the RB on population dynamics of rats or fleas on them was observed. The effectiveness of the marking was comparable between males and females. This technique of collective marking appears very valuable for monitoring rat movements in plague foci.Resume Le rat noir est le principal reservoir de la peste dans les foyers ruraux de Madagascar, dans les villages comme dans les zones cultivees environnantes. Nous avons evalue les potentialites de marquage en masse de rats avec des appats contenant de la Rhodamine B (RB) afin de disposer d'un outil pour etudier les deplacements des rats et de comprendre la dispersion de la peste. Les experiences en laboratoire ont montre que : (i) les rats etaient plus attires par les granules pour rongeurs et le beurre de cacahuete; (ii) l'adjonction de RB dans les appats ne reduisait pas leur appetence; (iii) la RB persistait pendant 60 jours dans les vibrisses des rats, et 180 jours dans leurs poils; et (iv) la consommation des appats pendant une semaine restait en dessous de la dose letale. Des tests sur le terrain dans 24 villages des hauts plateaux ou la peste est endemique etaient realises dans differents contextes: appats dans les maisons et autour des villages, appats avec ou sans RB, rats captures un, deux ou trois mois apres le marquage. Aucun effet negatif de la RB sur la dynamique de population des rats ou des puces qui les parasitent n'a ete observe. L'efficacite du marquage etait comparable chez les males et les femelles. Cette technique de marquage collectif apparait tres interessante pour suivre les deplacements des rats dans les foyers de peste