Le contexte de production des ovins laitiers en France : principaux objectifs de recherche-developpement et conditions de leur mise en oeuvre

National audienceIn France, the dairy-sheep production is based on classical systems with both suckled lambs and registrated (AOC) or farmhouse cheeses. This production enables the maintenance of a rural population through the development of economical activity in three different mountainous regions, namely, the south of Massif Central (Roquefort Area), the Atlantic Pyrenees and Corsica. In the 70’s an improvement of ewes’ productivity, of the flock size and of the farmworkers ( particularly in milking efficiency) was assigned. These objectives were largely reached in 1990 : the average flock size has tripled since 1970 and milk production has doubled, while farmers turned to be more specialized by selling milk from the farm, whereas some of them continued to produce farmhouse cheese in some areas. The impact of breeding and animal reproductive physiology has had a paramount effect in this remarkable evolution, in three complementary domains : milking machines adaptation to dairy ewes, control of reproduction by means of artificial insemination and selection of local breeds within their native regions. In 1990, 75% of ewe-milk production of France came from milk-recorded flocks, which is a great asset with respect to international results. Logically, objectives of research and development will evolve for next decade, given that the relationships between different regions of production will be reinforced, as well as local breeds performances and AOC cheese conditions of production. These new objectives and their being put into effects are described in this article. The willingness of professional partners to reinforce the link between research and development resulted in the common foundation of the “Comité National Brebis Laitières”, i.e. Dairy Ewes’ National Commitee, in 1991.En France, l’élevage des ovins laitiers repose sur des productions typiques, agneaux de lait et fromages de brebis à AOC, permettant le maintien d’une population rurale et le développement industriel dans trois régions de montagne aussi différentes que le sud du Massif Central (Rayon de Roquefort), les Pyrénées Atlantiques et la Corse. Dans les années 70, l’avenir de ces productions passait par une amélioration de la productivité des brebis, des troupeaux et du travail (particulièrement de la traite). Ces objectifs sont largement atteints : la taille moyenne des troupeaux a triplé entre 1970 et 1990, et la production laitière des brebis a doublé, avec l’émergence d’éleveurs spécialisés livrant leur lait, tandis que la tradition des fromages fermiers se perpétue dans certaines zones de production. L’impact de la génétique et de la physiologie animale a été déterminant dans cette évolution remarquable, dans trois domaines complémentaires : mécanisation de la traite, maîtrise de la reproduction, sélection des races locales dans leur bassin respectif. Ainsi en 1990, 75% du lait de brebis produit en France provient d’élevages en contrôle laitier, ce qui constitue un atout déterminant au plan international. Logiquement, de nouveaux objectifs de recherche-développement se font jour pour la décennie 90, dans un contexte où l’on verra se renforcer la relation entre terroirs de production, races locales, systèmes de production et fromages de brebis en AOC. Ces nouveaux objectifs et leurs conditions de mise en oeuvre sont décrits dans cet article. On peut noter en particulier la volonté des partenaires professionnels de renforcer l’interface entre la recherche et le développement avec l’officialisation du Comité National Brebis Laitières en 199