Alpages, prairies et pâturages d'altitude : l'exemple du Beaufortain

International audienceL'alpage est une «unité pastorale d'altitude», c'est-à-dire un ensemble de prairies permanentes et semi naturelles utilisées par un troupeau durant la saison d'été et situées, en général, à l'étage subalpin, c'est-à-dire au cœur de territoires réputés pour leur patrimoine biologique et leurs paysages.L'alpage est le symbole du pastoralisme et de son emprise sur le milieu alpin. En effet, c'est « alpage » qui a donné son nom aux Alpes - et non l'inverse. Historiquement, la mise en valeur des herbages d'altitude a donc d'emblée été considérée comme une caractéristique-clef de l'exploitation du milieu alpin.L'alpage a longtemps fait la richesse de l'agriculture de montagne. C'est le berceau de nombreux fromages. De nos jours, l'usage de ces territoires d'altitude participe à la renommée, à l'image de terroir et d'authenticité des produits fromagers des Alpes. Mais la vocation des alpages s'est élargie du fait d'usages liés au tourisme, à la conservation de la nature, à la biodiversité... Les alpages sont désormais considérés comme un patrimoine naturel, culturel et paysager