Les routes maritimes

Les quantités de marchandises transportées par la voie maritime sont considérables : 6,76 milliards de tonnes en 2004. Cette masse s'organise par grands types de marchandises. Leur transport nécessite des navires spécialisés et dans les ports des terminaux adaptés à la manutention de ces navires et de ces marchandises. Aux vracs liquides, essentiellement le pétrole, acheminés grâce à des navires citernes, et aux vracs secs, principalement les minerais, le charbon et les grains, dont le transport est assuré par les navires vraquiers, s'opposent les marchandises diverses, conteneurisées aujourd'hui à plus de 80%. Les routes de la mer s'expliquent pour les vracs par la dissociation entre les zones de production et de consommation des matières premières, pour les marchandises diverses par une division internationale de plus en plus poussée dans le cadre de la mondialisation. Les routes s'organisent en fonction des types de trafic. Les navires suivent des itinéraires précis, les plus courts possibles, entre les grandes zones d'exportation et d'importation, tout en ne pouvant pas s'affranchir de la géographie des grandes masses continentales et de la localisation des canaux transisthmiques et des détroits. Les routes de la mer sont au service du commerce international. Pour chaque type de trafics (vracs liquides, vracs secs, marchandises diverses conteneurisées), la confrontation de l'offre et de la demande de transport, largement conditionnée en amont par les évolutions du 18 commerce international, détermine le prix du transport mais aussi les prix d'achat ou d'affrètement des navires. Les armateurs, qui arment et exploitent les navires, spéculent sur les évolutions possibles de l'offre, façonnée par les chargeurs qui sont les propriétaires de la marchandise, par l'achat, la vente, l'affrètement ou l'affectation sur telle ou telle autre route maritime de leurs navires. Avec des lois de fonctionnement qui leur sont en partie propres, les routes de la mer constituent un révélateur en temps réel du fonctionnement de l'économie mondiale