Collective action and information and communication technologies: The case of consensus movements

Tese de Doutoramento - Programa Doutoral em Tecnologias e Sistemas de InformaçãoAtualmente, as tecnologias de informação e comunicação (TIC) são utilizadas em diferentes facetas da vida humana. Para além da aplicação destas tecnologias em contextos relacionados com o trabalho, cada vez mais as TIC estão implicadas em interações sociais e em formas informais de organização. Por exemplo, uma considerável parte da socialização ocorre em contextos electrónicos e, frequentemente, pessoas com interesses comuns coordenam ações de grupo através de diferentes plataformas electrónicas, tais como sites de redes sociais, forums de discussão em grupo, e sites de comunidades virtuais. A existência de pessoas que se organizam informalmente para desenvolver interesses comuns ou para colaborar em atividades em prol de uma comunidade ou de um grupo não é uma coisa rara nem nova. Na verdade, isso é essencialmente ação coletiva – entendida como atividade intencional e coordenada de indivíduos com interesse na provisão de bens comuns, ou seja, bens que geram benefícios coletivos para uma comunidade ou um grupo independentemente das contribuições individuais dos seus membros. A ação coletiva é um fenómeno que tem sido investigado por várias áreas científicas, nomeadamente economia, sociologia, ciência política, e ciências da comunicação. Apesar de os fundamentos teóricos deste fenómeno estarem já bem estabelecidos, as implicações do actual contexto tecnológico para a organização de ação coletiva não são ainda bem conhecidas. A fim de estreitar esta lacuna de conhecimento, esta tese investiga o entrelaçamento da organização de ação coletiva com as TIC. O trabalho empírico consiste em estudos de caso de dois movimentos cívicos que organizaram ações coletivas de âmbito consensual, em Portugal e na Estónia, e explica de que forma a organização dessas ações foi facilitada ou dificultada pela utilização destas tecnologias. Os resultados desta tese desvendam sete dimensões de ação coletiva estreitamente entrelaçadas com a utilização das TIC, e desenredam o papel facilitador ou constrangedor destas tecnologias em cada uma dessas dimensões. Esta investigação também enfatiza a agência dos organizadores de ação coletiva e a utilização das TIC como amplificadores de capacidades e de intenções humanas. Estes resultados permitem compreender melhor o papel das TIC nos processos de mudança social que são organizados online e portanto contribuem para a literatura sobre sociedade de informação e consequências societais das TIC.The use of information and communication technologies (ICTs) currently permeates different facets of human lives. Beyond the application of these technologies in workrelated contexts, ICTs are increasingly supporting social interactions and facilitating informal ways of organizing. For example, a significant part of sociality is nowadays enjoyed through social media, and people with common interests often assemble and coordinate group action through different ICT platforms (e.g. social networking sites, community websites). People organizing informally to further common interests or to collaborate on communal goals is not something unusual or even new. In fact, that is the essence of collective action – understood as coordinated action undertaken by individuals who have a shared interest in the provision of common goods, that is, goods that yield collective benefits to all members of a community irrespective of their individual contributions. Collective action is a phenomenon that has drawn scholarship from various scientific areas, namely economics, political science, sociology, and, more recently, communication studies. Although the theoretical underpinnings of collective action are well established, the implications of the contemporary technological mediated context for the organizing of collective action are not well understood. In order to narrow this knowledge gap, this thesis examines the entwinement of ICTs with collective action organizing. Through the study of two cases of civic movements that organized consensual collective action, this research explains how this kind of organizing is facilitated and hindered by the use of ICTs. The results of this thesis unveil seven dimensions of collective action closely entwined with the use of ICTs and extricate the constraining and facilitating role of ICTs within each of these dimensions. This research also underscores the agency of organizers of collective action and the instrumental role of ICTs, which worked as an amplifier of human forces and intents. These findings constitute an improved understanding of ICTs’ role in the process of organizing online for societal change and thus contribute to the literature about the information society and societal impacts of ICTs