Returned volunteers' perceptions on their international voluntary work experience and its impact on their lives

The purpose of this Bachelor’s thesis was to discover the perceptions of returned volunteers on their international voluntary work experience. The focus was particularly on the long-term impact and changes in the returned volunteers’ lives beyond the international volunteering period. The research questions of this study were “how returned volunteers perceive their international voluntary work experience?” and “how returned volunteers perceive their international voluntary work experience has impacted their lives?”. The thesis was done under Thesis Process Pilot Project of Laurea Otaniemi and for the working-life partner Maailmanvaihto – International Cultural Youth Exchange (ICYE) Finland, a non-profit civil organization with long-term experience in international volunteering. The study was qualitative, using interviews for data collection and content analysis for data analysis. The participants were six Finns who had participated to an international voluntary work programme abroad via Maailmanvaihto – ICYE Finland. The findings showed that the returned volunteers perceived their overall experience positively. The returned volunteers considered to gain work experience, form international social contacts and relationships and undergo a number of learning experiences relating to the communal and intercultural framework they were living in. The findings also showed that the returned volunteers considered their personal as well as the framework attributes to affect their learning experiences. The findings reflect that in order to guarantee the volunteers’ positive learning experiences, attention should be paid in matching the right volunteer with the right voluntary placement during the application process.Tämän opinnäytetyön tarkoitus oli tutkia palanneiden vapaaehtoisten käsityksiä heidän kansainvälisestä vapaaehtoistyökokemuksestaan. Opinnäytetyön painopisteenä olivat kansainvälisen vapaaehtoistyön pitkäaikaiset vaikutukset ja muutokset vapaaehtoisten elämissä. Opinnäytetyön tutkimuskysymykset olivat ”miten palanneet vapaaehtoiset käsittävät kansainvälisen vapaaehtoistyökokemuksensa?” ja ”miten palanneet vapaaehtoiset käsittävät kansainvälisen vapaaehtoistyökokemuksensa vaikuttaneen elämiinsä?”. Opinnäytetyö tehtiin osana Laurea Otaniemen Thesis Process Pilot Projectia kansalaisjärjestö Maailmanvaihdolle, jolla on vuosikymmenten kokemus kansainvälisestä vapaaehtoistyöstä. Opinnäytetyössä käytettiin laadullisia tutkimusmenetelmiä, haastatteluja aineiston keruuseen ja sisällön analyysia niiden analysointiin. Osallistujat olivat kuusi Maailmanvaihdon kautta kansainväliseen vapaaehtoistyöohjelmaan osallistunutta ja niiden kautta ulkomailla ollutta suomalaista. Tutkimuksen löydökset osoittivat, että palanneet vapaaehtoiset kokivat vapaaehtoistyöjaksonsa kokonaisuudessaan myönteisesti. Vapaaehtoiset kokivat saaneensa työkokemusta, muodostaneensa kansainvälisiä sosiaalisia kontakteja ja ihmissuhteita ja saaneensa erilaisia oppimiskokemuksia, jotka liittyivät heidän elinympäristönsä yhteisölliseen ja kulttuurienväliseen puitteeseen. Löydökset osoittivat myös, että palanneet vapaaehtoiset uskoivat vapaaehtoistyön puitteiden ja omien piirteidensä vaikuttavan oppimiskokemuksien muodostumiseen. Löydöksiin perustuen vapaaehtoisten myönteisten oppimiskokemusten saavuttamiseksi tulee panostaa vapaaehtoisen vapaaehtoistyöpaikkaan sijoittamiseen hakuprosessin aikana