New Evidence for Significant Use of Bitumen in Middle Palaeolithic Technical Systems at Umm el Tlel (Syria) around 70,000 BP

International audienceMousterian tools with traces of bitumen on their surfaces discovered at Umm el Tlel (Syria) have been dated to 40,000 years(BP). Until now tools with traces of bitumen were known only from the 8th millennium BC, but this new discovery shows usage 30,000years earlier. Mousterian complex VI 3, dated to 71,000-72,000 BP, has yielded fragments of black cobbles and eleven Levalloisartefacts with traces of black material demonstrated to be bituminous. Herein we present the geochemical and microscopy resultson materials from artefact and a cobble. Gas chromatography-mass spectrometry analysis of both C15+ alkanes and C15+ aromaticsdemonstrates that the black substance is natural asphalt. The source of this asphaltic material or bitumen found on the tools isrelated to natural outcrops located around 40 km east of Umm el Tlel in the Bichri Massif. For the fi rst time, microscopic analysis of300 Levallois artefacts with no macro-traces of bitumen visible to the naked eye, has demonstrated that two-thirds of these artefactshave black micro-residues. These micro-traces that were identifi ed on artefacts recovered from a strata in complex VI 3, have beenidentifi ed as bitumen-bearing following analyses. Thus, rather than being a material used occasionally, bitumen is shown to be of keyimportance in the technological system of these populations, hypothesized to have been used as an adhesive to attach hafts made oforganic matter or bone to tools. These new results extend the oldest known date for the use of natural bitumen by early hominids from40,000 BP to 71,000 BP and show that older Middle Palaeolithic populations were already acquainted with the use of bitumen asadhesive to attach hafts to fl int tools or for other similar uses.La première découverte d’outils moustériens avec des traces de bitume sur leurs surfaces, à Umm el Tlel en Syrie, a étédatée d’avant 40000 ans BP. Antérieurement à cette découverte, ce type d’outils était connu simplement au VIIIe millénaire BC. Avecces nouvelles données sur le même site, l’utilisation du bitume se trouve repoussée de 30000 ans. En effet le complexe moustérien VI3, daté de 71000-72000 BP, a livré des fragments de galets noirs et 11 artefacts Levallois avec des traces de matériau noir, identifi éescomme étant bitumineuses. Nous présentons ici les résultats géochimiques et microscopiques sur des matériaux observés dans ou surdes artefacts et des galets. La chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse (CG-SM) des C15+ saturés etC15+ aromatiques démontre que cette substance noire est de l’asphalte. La source de ce matériau asphaltique ou bitume, présente sur lesoutils, se trouve dans des affl eurements de sables bitumineux, à 40 km de Umm el Tlel dans le massif du Djebel Bichri. Pour la premièrefois, l’analyse microscopique de 300 artefacts Levallois dépourvus de macro-traces de bitume visibles à l’oeil nu, a montré que les deuxtiers de ces artefacts avaient des micro-résidus noirs. Ces micro-traces, identifi ées sur les artefacts du complexe VI 3, ont été identifi éescomme étant à base de bitume après analyse. Ceci montre que ce matériau n’est pas utilisé de façon occasionnelle mais joue un rôlede premier plan parmi les connaissances techniques de ces populations, probablement comme adhésif pour fi xer des artefacts sur desmanches en matière organique ou en os, ou pour insérer ces artefacts dans des manchons. Ces nouveaux résultats font remonter la plusancienne date d’utilisation du bitume par des hominidés de 40000 BP à 70000 BP et montrent donc que des populations plus anciennes,du Paléolithique Moyen, savaient déjà utiliser le bitume dans le cadre d’emmanchement ou pour d’autres usages similaires