Le béton à la mer. La construction d’ouvrages de protection portuaire en blocs artificiels dans l’espace méditerranéen (années 1830-1870)

International audienceIn the mid-nineteenth century, while the Mediterranean faces a fast-paced port infrastructure development, a major technological breakthrough marks the history of maritime engineering. From Algiers to Marseilles, through Italy or Egypt, precast concrete blocks are used to build harbour breakwaters and protect anchorages. Despite a controversial start, this industrial system quickly becomes a world-renowned model. It follows the steps of engineers and contractors who are exporting, more or less successfully, their know-how beyond national borders. Anyway, the technological spreading does not come down to a mere standardization of structures and activities in a globalizing background, since on-the-ground realities actually imply a constant adaptation of processes. Although the issue highlights a wide range of entangled professional relationships within public works sector, it points out, above all, the remarkable contribution of maritime environment in creating, spreading and improving techniques.Au milieu du XIXe siècle, alors que l’extension des infrastructures portuaires s’accélère à l’échelle méditerranéenne, une innovation majeure marque l’histoire du génie maritime. Depuis Alger jusqu’à Marseille, en passant par l’Italie ou l’Égypte, des blocs artificiels préfabriqués à terre sont employés pour construire des brise-lames le long des bassins. Loin de s’imposer avec évidence, le système s'érige bientôt en modèle industriel internationalement reconnu. Il épouse les circulations d’ingénieurs et d’entrepreneurs qui exportent leur savoir-faire au-delà des frontières, au gré des réussites et des échecs. Cet essaimage ne saurait se limiter à une simple standardisation des ouvrages et des pratiques dans un contexte de mondialisation ; il suppose en fait une adaptation constante des procédés aux spécificités de chaque site. Si le phénomène témoigne de la complexité des relations professionnelles au sein des travaux publics, il reflète, avant tout, le rôle de l’environnement maritime dans l’élaboration, la diffusion et le perfectionnement des techniques