Impacts of high speed rail on tourism. Methodologies and application to the Spain case study

La crisis financiera y económica mundial, que está impactando especialmente economías como la española, ha recrudecido el debate acerca de la rentabilidad de las nuevas infraestructuras de transporte, tras un largo periodo en el que la construcción de obra pública ha sido uno de los motores de la economía española. Una vez que España ha conseguido dotarse de unas infraestructuras homologables, cuando no superiores a la de los países de su entorno, la mejora de éstas por encima de unos determinados niveles de calidad (entendidos éstos como rapidez de transporte, comodidad de viaje, servicios al viajero…), debe ser consecuencia de un estudio de rentabilidad que justifique con un grado de certidumbre razonable, la pertinencia de la realización de las nuevas inversiones. Las metodologías usualmente seguidas por los estudios de rentabilidad de Alta Velocidad españoles consideran como beneficios generados por la nueva infraestructura, tanto los beneficios en el sistema de transporte, como los beneficios ambientales, pero omiten los efectos indirectos generados en otras actividades económicas relevantes como puede ser el turismo. No obstante lo anterior, la bibliografía admite que la existencia de unas infraestructuras adecuadas es un factor necesario para el desarrollo de una industria turística en un país y que puede impulsar el atractivo de los destinos o incluso convertirse ellas mismas en un foco de atracción. A este respecto y si bien el efecto de la demanda turística en el número de usuarios del tren de Alta Velocidad ha sido objeto de numerosos estudios, pocos se han dedicado al efecto contrario, de la Alta Velocidad sobre el sector turístico. Esta tesis por artículos contribuye a enriquecer la literatura existente al respecto a nivel mundial y proporciona uno de los primeros estudios que caracteriza la posible demanda en España. La metodología ha partido de un modelo aplicado para el caso de China, que ha sido adaptado al caso español, y que se ha actualizado a lo largo del desarrollo de la investigación para dar respuesta a cada uno de los aspectos concretos estudiados. La primera fase de esta investigación se ha centrado, pues, en la realización de un análisis comparativo con el caso de estudio de China, para validar así la metodología propuesta, a la vez que se estudia el diferente impacto sobre el número de viajeros nacionales o extranjeros. Esta metodología fue aplicada a 47 provincias españolas durante el período 1999-2015, revelando los resultados un significativo vínculo positivo, pero de menor valor que el caso chino entre el aumento de ciertos indicadores turísticos (llegadas e ingresos de visitantes extranjeros) y el acceso a la red de Alta Velocidad. En una segunda fase, centrada ya específicamente en esos turistas de origen extranjero se aplicó un modelo econométrico ajustado por mínimos cuadrados a una base de datos, que con el horizonte temporal 1997-2016 ha sido creada con registros de las encuestas de visitantes en fronteras (Frontur) sobre las principales Comunidades Autónomas españolas. Los resultados sugieren que, para las principales nacionalidades consideradas, la afluencia de visitantes no depende de la existencia o expansión de la red de Alta Velocidad. Sin embargo, el análisis según región de destino sugiere que la Alta Velocidad favorece los viajes a algunos destinos turísticos costeros, mientras que el impacto sobre las regiones interiores puede ser irrelevante. La investigación muestra además que la ampliación de la red de Alta Velocidad puede favorecer a las regiones situadas en una posición central de la red y fomenta la competencia entre los destinos turísticos situados en el resto de los nodos de la red de Alta Velocidad La tercera fase del estudio se ha orientado a un tipo específico de turismo, de mayor rentabilidad y menores externalidades negativas, como es el de museos y monumentos, para el que se han detectado diferentes impactos según la región considerada, las características de los museos y la nacionalidad de los visitantes. En destinos con un atractivo cultural previo los efectos positivos se muestran más evidentes; la posición central de la estación de Alta Velocidad en dentro del tejido urbano se revela como un factor también significativo; y finalmente, la cooperación entre la Alta Velocidad y el transporte aéreo, cuando existe, resulta ser un factor que también fomenta la afluencia de visitantes extranjeros Las conclusiones arriba indicadas proporcionan información novedosa acerca de las circunstancias en las cuales el tren de Alta Velocidad puede servir de palanca para el desarrollo de la actividad turística, y confirman que en ciertos casos puede ser un factor apreciable que favorece el desarrollo económico en algunos destinos españoles. ----------ABSTRACT---------- The global financial and economic crisis, which is deeply impacting the Spanish economy has intensified the debate concerning the profitability of newly built transport infrastructures, after a long period in which the construction of public works has been one of the pillars of the Spanish economy. Once Spain is endowed with modern infrastructures with similar performances to the ones in our neighbouring countries, their improvement above certain quality levels (this understood as speed of transportation, travel comfort, amenities or on-board services), should derive from profitability study that justify, with a reasonable degree of certainty, the relevance of the new investments. The methodologies usually followed in the Spanish High-Speed Rail profitability studies consider as profits generated by the new infrastructure, the benefits in the transport system and the environmental benefits, but omit the indirect effects generated on other relevant economic activities such as the tourism. Nevertheless, bibliography shows how the existence of modern infrastructures is a proven necessary factor in the development of a tourism industry for a selected country and that it can boost the attractiveness of the destinations or even become itself an attraction focus. In this regard and although the effect of tourist demand on the number of users of the High Speed Rail has been the subject of many studies, few of them have been devoted to the opposite effect, of High Speed on the tourism sector. This thesis contributes to enriching the scarce literature on the topic and provides one of the first studies that characterizes the possible tourist demand in the Spanish tourist market. The methodology has followed the model approach applied for the case study of China, which has been adapted to the Spanish case and has even been updated along the investigation to comply with the requirements of every phase of the investigation and the specific aspects surveyed. In the first phase of the investigation, a comparative analysis with the Chinese case study has been conducted in order to validate the proposed methodology while studying the different impact on both the number of national and foreign travellers visiting Spain. The methodology was applied to 47 Spanish provinces during the period 1999-2015, and the results revealed a significant positive, but lower value than the Chinese case, link between the increase in certain tourist indicators (arrivals and income of foreign visitors) and the access to the High Speed network. The second phase has focused on these foreign tourists throughout a economoetrical fixed effects model applied at regional level to a database with records from the surveys carried out at the national borders (Frontur surveys) by the Spanish Government. The results show that for the main emitting countries the influx of visitors does not depend on the existence of a High Speed Rail connection or on the expansion of the High Speed network. However, the analysis based on the region of destination suggests that High Speed Rail favours trips to coastal tourist destinations, while the impact on inland regions is found more irrelevant. The third phase of this investigation has been devoted to a specific type of tourism, with greater profitability and less negative impacts such as the cultural tourism of museums and monuments. Different impacts have been detected depending on the region under consideration, the characteristics of the museums and the nationality of the visitors. Results also suggest that in destinations with previous cultural attractiveness, the positive effects are more evident. The central position of the High Speed Rail station also reveals itself as a significant factor. Finally, the cooperation between High Speed and air transportation is found a factor that also encourages the influx of foreign visitors. The above mentioned conclusions provide some new clues on how the High Speed Rail can be a lever for the development of the Spanish tourist activity, and confirm that in certain cases it may be a relevant factor that favours economic development in some of its regions and destinations