Les exercices « au grand air » des lycéens (1820-1880) : un effet des campagnes hygiénistes du début du XIXe siècle ?

International audienceAccording to some historians, the introduction of compulsory physical education in French schools was induced by military and patriotic concerns during the 1870s and the 1880s – e.g. with the Duruy decree in 1869, and the George law in 1880. It was only later, in 1887, when discussing “mental fatigue” at the Académie de Médecine (the French medical academy) that physicians came to contest the military bend of physical education as it was taught in schools. One may wonder how such an approach to physical education in schools could have evolved from a military urge to a medical concern and finally to a purely educational purpose. Indeed, such an interpretation tends to minimize the fact that physical education in high schools went back to the Bourbon Restoration. The first campaigns by the Public Hygiene Movement at the beginning of the nineteenth century encouraged young adults to practice physical exercises. At that time already, the relationship between physical activities and improved academic results appeared obvious among enlightened circles. This article outlines the social conditions which permitted the early introduction of physical education activities in schools in the absence of any institutional recommendation, during a period going from the end of the Restoration to the 1880s.Pour expliquer l’instauration de l’enseignement obligatoire de la gymnastique à l’école en France, une certaine tradition historiographique privilégie l’influence des préoccupations patriotiques ou militaires des années 1870-1880 (décret Duruy, 1869 ; loi George, 1880). Ce n’est que dans un second temps que les revendications des médecins viendraient contester les orientations militaristes de la gymnastique scolaire à partir du débat de l’Académie de médecine de 1887 sur le « surmenage intellectuel ». Cette approche de l’histoire de l’instauration de l’éducation physique scolaire comme passage d’un âge militaire à un âge médical avant l’avènement d’un âge pédagogique, semble devoir être interrogée. Une telle interprétation tend en effet à minimiser la présence significative de pratiques d’activités physiques dans les lycées dès la Restauration. Les premières campagnes des hygiénistes en faveur de l’exercice physique chez les adolescents commencent dans les premières années du xixe siècle. Dès cette époque, la relation entre exercice physique et amélioration de la scolarité des élèves apparaît déjà construite et largement admise dans les milieux éclairés. L’analyse consistera à rendre compte des conditions sociales de l’instauration précoce de ces pratiques dans le cadre scolaire, en l’absence de toute prescription institutionnelle, de la Restauration aux années 1880