Estimated avian nest loss associated with oil and gas exploration and extraction in the western Canadian sedimentary basin

ABSTRACT. Annual mortality within bird populations can be attributed to numerous sources; however, the extent to which anthropogenic sources of mortality contribute to avian demography is largely unknown. Quantifying the relative magnitude of human-related avian mortality could inform conservation efforts, particularly if multiple sources of human-related mortality can be contrasted. The unintentional destruction of nests and their contents by industrial activities conducted during the breeding season of resident and migratory birds presumably leads to one such source of human-caused avian mortality. As part of a broader effort to quantify major sources of human-related avian mortality, we estimated the magnitude of nest loss resulting from the terrestrial oil and gas sector in Canada, including: (1) seismic exploration, (2) pipeline right-of-way clearing, (3) well pad clearing, and (4) oil sands mining within the Western Canadian Sedimentary Basin (WCSB). We estimated nest losses as the product of estimated nest densities, the area disturbed annually, and the proportion of annual disturbance presumed to occur during the breeding season. The estimated number of nests disturbed annually by all oil and gas sectors combined ranged between 11,840 -60,380. Interannual variation in exploration and extraction, and uncertainty in nest densities and the proportion of the disturbances occurring during the breeding season contributed to the variation. Accounting for natural mortality suggests an estimated loss of 10,200 -41,150 (range) potential recruits into the migratory bird population in a subsequent year. Although nest destruction is only one small component of the potential impacts of the oil and gas industry upon avian populations, these estimates establish a baseline for comparison with other sources of human-caused avian mortality. Models are now needed to compare nest losses against the legacy effects of oil and gas sector habitat disturbances and associated cumulative effects so that mitigation efforts can be prioritized. RÉSUMÉ. Chez les populations d'oiseaux, la mortalité annuelle peut être attribuée à de nombreuses sources. Toutefois, on connait très peu l'importance qu'ont les sources de mortalité d'origine anthropique sur la démographie aviaire. La détermination de l'ampleur relative de la mortalité aviaire d'origine anthropique permettrait d'orienter les efforts de conservation, particulièrement si différentes sources de mortalité peuvent être mises en contraste. La destruction non intentionnelle de nids et de leur contenu par des activités industrielles menées durant la saison de nidification des oiseaux résidents et migrateurs correspond vraisemblablement à ce genre de source de mortalité aviaire d'origine anthropique. Dans le cadre d'un vaste effort destiné à quantifier les sources principales de mortalité aviaire d'origine anthropique, nous avons estimé l'ampleur de la perte de nids résultant de l'activité industrielle terrestre liée au pétrole et au gaz au Canada, dont : 1) la prospection sismique; 2) le défrichement d'emprises de pipelines; 3) le défrichement de plateformes d'exploitation; et 4) l'exploitation des sables bitumineux dans le bassin sédimentaire de l'Ouest canadien. Nous avons estimé la perte de nids à partir d'estimations de densités de nids, de la superficie touchée annuellement et de la proportion du dérangement qui surviendrait durant la saison de nidification. L'estimation du nombre de nids touchés annuellement par tous les secteurs du pétrole et du gaz combinés s'échelonne de 11 840 à 60 380. L'écart entre ces deux valeurs est attribuable à la variation interannuelle de l'exploration et de l'exploitation, et à l'incertitude liée à la densité des nids et à la proportion du dérangement qui surviendrait durant la saison de nidification. En tenant compte de la mortalité naturelle, ce dérangement engendrerait une perte d'environ 10 200 à 41 150 recrues potentielles dans la population d'oiseaux migrateurs au cours de l'année suivante. Même si la destruction de nids ne représente qu'une petite partie des impacts potentiels de l'industrie pétrolière et gazière sur les populations aviaires, les estimations que nous présentons ici offrent une base de comparaison avec d'autres sources de mortalité aviaire d'origine anthropique. Il sera maintenant importan