Los jesuitas y el conocimiento de la naturaleza americana

En las historias acerca del papel de las órdenes o congregaciones religiosas en la evangelización de América, la contribución de las mismas al conocimiento de la naturaleza del Nuevo Continente ocupa, a lo sumo, una nota al pie en la sección dedicada a la "acción educativa y cultural". En este trabajo voy a argumentar que, en lo que concierne a la Compañía de Jesús y en particular a su actuación en el Río de la Plata y Paraguay, aunque no exclusivamente, el saber sobre la naturaleza fue una dimensión significativa dentro de la sustancial producción textual de los escritores misioneros jesuítas en los siglos XVII y XVIII. Para ubicar el tema dentro de un contexto más amplio, comenzaré interpretando a muy grandes rasgos las actitudes de la Iglesia respecto del saber natural desde los primeros siglos de nuestra era hasta el descubrimiento del Nuevo Mundo, en lo referente al conocimiento de los tres reinos naturales -en otras palabras, piedras, plantas y animales