Limits of political clientelism: elites’ struggles in Kuwait fragmenting politics

Based upon fieldwork carried out between 2012 and 2014, this article sheds light on the dynamics of socio-political change unfolding in Kuwait since the turn of the 2000s and which has led to the erosion of the old social pact. It shows how elite rivalry has taken a new turn, breaking with succession customs and with increasing power struggles between princes of the second generation of the Al Sabah royal family, vying to use the constitutionally-enshrined succession rules to their advantage. Focusing on the rivalry between former PM Nasser al-Muhammad and the powerful Ahmad al-Fahd that was played out in the open, the article analyses their strategies of co-opting contending actors in parliament and society in order to build alliances mixing sectarian and identity politics with clientelist logic. Played against the background of another fundamental trend in Kuwait, i.e. the rise of a younger generation of citizens –especially among the Bedouins- in search of new modes of politics and better access to state resources, these patronage techniques and the use of political money are proving less and less effective as scandals affect the royals’ aura of respectability. The paper concludes that, together, the two phenomena of elite-rivarly on one side and the rise of dissatisfied youth on the other have contributed to the blurring of the usual sociological categories of Kuwaiti society (Urbanites/Bedouins/Shiites) and the fragmentation of Kuwaiti politics.Limites du clientélisme politique : luttes intra-dynastiques et fragmentation des forces politiques au Koweït - Sur la base de travaux de terrain effectués entre 2012 et 2014, cet article met en lumière les dynamiques socio-politiques qui depuis le début des années 2000 révèlent l’érosion du pacte social au Koweït. Il montre comment les rivalités entre membres de la famille royale Al Sabah ont pris un tour nouveau depuis 2003, avec la rupture de certaines coutumes successorales et l’avènement de luttes de pouvoir au sein de la deuxième génération de princes, qui cherchent à tourner à leur avantage les règles de succession prévues par la constitution. En se concentrant sur la rivalité, largement rendue publique, entre l’ancien Premier ministre Nāṣir al-Muḥammad et le puissant Aḥmad al-Fahd, il analyse les stratégies que ces derniers ont mises en place pour coopter des parlementaires et autres acteurs influents de la société, et renforcer leurs alliances jouant sur des solidarités sectaires et identitaires mais aussi sur une logique clientéliste. Ces techniques de patronage et le versement d’argent à des fins politiques, qui ternissent l’aura de respectabilité de la famille royale, se révèlent de moins en moins efficaces, surtout pour contrer une deuxième tendance politique de fond au Koweït, à savoir l’émergence d’une nouvelle génération, particulièrement virulente parmi les Bédouins, qui cherche par de nouveaux mides politiques, une meilleure redistribution des richesses de l’État. L’article conclut que la combinaison de ces deux phénomènes — rivalité au sein de l’élite, d’un côté, et montée d’une jeunesse insatisfaite, de l’autre — a contribué à la confusion des catégories habituelles de la sociologie du Koweït (citadins / Bédouins / chiites) et à la fragmentation de la vie politique koweïtienne.The Succession Crisis and Intra‑family feuds Breaking the balance of power between royals: the consolidation of the Jābir branch The rising second generation of princes Nāṣir al‑Muḥammad al‑Aḥmad Al Ṣabāḥ and the Shiite Alliance Sectarianism as an opportunity: 2008 and the forging of an alliance with the Shiites The limits of co‑optation: the Bahraini crisis and its impact on Kuwaiti Shiites Aḥmad al‑Fahd al‑Aḥmad Al Ṣabāḥ: “Opposition” Supporter Rivalries with the ḥaḍar in Kuwaiti Sports and Parliament Media battle: Airing the opposition’s ideas Qatar and the International Sports’ Connection Pragmatism and the Convergence of Interests within the Tribal and Islamist Opposition The Royals’ Aura of Respectability Erodes Conclusion