La collecte du chiffre au XVIIIe siècle:Le Bureau de la balance du commerce et la production des données sur le commerce extérieur de la France

Le Bureau de la balance du commerce a existé entre 1713 et 1791. Cet article exploite des fonds d’archives méconnus, présents à Amsterdam, Paris et dans le Delaware, pour étudier comment il collectait les données commerciales françaises, au travers de nombreux changements institutionnels. La première partie examine l’évolution de la structure administrative du Bureau de la balance du commerce. Deux périodes bien distinctes existent : le « premier Bureau » de 1713 à 1783 et le « nouveau Bureau » de 1783 à 1791. Sous divers avatars, le Bureau est balloté entre la Ferme générale, l’administration du commerce et la Marine. Le premier Bureau est une petite structure peu coûteuse ; le second l’est beaucoup plus. Il est aussi plus prestigieux. La seconde partie étudie la manière dont le Bureau collectait les chiffres du commerce extérieur. Les employés de la Ferme générale ont toujours été la source des chiffres du volume du commerce. Le premier Bureau obtenait les prix essentiellement des chambres de commerce ; le second Bureau les obtenait de la Ferme. Les prix utilisés semblent avoir suivi l’évolution des vrais prix. Les Bureaux ont toujours considéré l’Alsace, la Lorraine et Trois Évêchés comme étant des pays étrangers pour le commerce de la France. Les documents de synthèse produits à partir de 1749 sont assez homogènes. Les pratiques de collecte et de traitement des données économiques n’a donc pas connu d’altération majeure au cours du siècle. Il semble donc possible de traiter les données du premier et du second Bureau comme une série cohérente.The Bureau de la balance du commerce existed from 1713 to 1791. This paper uses little-known archival sources in Amsterdam, Paris and in Delaware to study the way it collected French external trade data in the midst of numerous institutional changes. The first part examines the evolution of the administrative structure and context of the Bureau. Two periods can be distinguished: the “first Bureau” from 1713 to 1783 and the “new Bureau” from 1783 to 1791. Under diverse administrative arrangements, the Bureau was under the influence of the Ferme générale, the board of trade and the Maritime Secretary. The first Bureau was a small unit that did not cost much. The second Bureau was much more onerous: its costs climbed up to 100,000 livres per year, and as many as fourteen employees worked there. It was also more prestigious. The second part examines how the Bureau collected data on French external trade. The employees of the Ferme générale were always the source for trade data in volume. The chambers of commerce provided the first Bureau with prices. The Ferme générale provided the second Bureau with prices. These prices seem to have followed the general evolution of actual prices. The Bureaux have always treated Alsace, Lorraine and the Trois Évéchés as foreign countries in regard to French trade. The summary documents produced from 1749 onward are comparable. The way the Bureau collected and transformed economic data was not transformed dramatically throughout the century. Hence, as a first approximation, it is possible to use the data it produced as a coherent basis for the study of French external trade