Constitutional Rights at the Kitchen Table: British Columbia Francophones and the Making of a Minority-Language Educational System

In a recent landmark decision, the Supreme Court of Canada confirmed that the underfunding of British Columbia’s Conseil scolaire francophone constitutes a breach of Charter of Rights and Freedoms guarantees in matters of minority-language education. While this marked the end of a decade of judicial proceedings, this article situates the decision in a broader historical context by examining the struggle to develop French-language educational programs in BC. If the province did not experience the education crises that tore through other parts of Canada in the decades following Confederation, BC francophones seized on the growing acceptance of bilingualism in the 1970s, 1980s, and 1990s to fight for an education system catering to their linguistic and cultural aspirations. Shifting the scholarly focus from the constitutional negotiating tables at which sat politicians and high-level bureaucrats to the kitchen tables around which parent groups gathered to formulate their demands, this article traces the grassroots battle to bring French-language schools to the province with Canada’s highest rate of linguistic assimilation.Dans une importante décision récente, la Cour suprême du Canada a confirmé que le sous-financement du Conseil scolaire francophone de la Colombie-Britannique constitue une violation de la Charte canadienne des droits et libertés en matière d’éducation en langue minoritaire. Si le jugement a mis fin à une décennie de procédures juridiques, le présent article situe cette décision dans un contexte historique plus large en examinant la lutte pour le développement de programmes scolaires en langue française en Colombie-Britannique. Bien que la province n’ait pas connu les crises scolaires qui ont déchiré d’autres régions du Canada au cours des décennies suivant la Confédération, les francophones de Colombie-Britannique ont saisi l’acceptation grandissante du bilinguisme dans les années 1970, 1980 et 1990 en exigeant un système éducationnel répondant à leurs aspirations linguistiques et culturelles. Porté sur la dynamique non pas des tables de négociations constitutionnelles occupées par les politiciens et les fonctionnaires, mais plutôt des tables de cuisines autour desquelles les groupes de parents se sont réunis pour formuler leurs demandes, cet article retrace la bataille de terrain pour l’ouverture d’écoles francophones dans la province avec le plus haut taux d’assimilation linguistique au pays