Régimes d'appariement du renard arctique (Vulpes lagopus)

Le régime d'appariement des individus d'une espèce animale, défini comme l'ensemble des comportements liés à la relation entre les partenaires de reproduction, a une influence majeure sur tous les aspects de l'écologie animale. Les avancées récentes des techniques moléculaires ont démontré que chez de nombreuses espèces animales les observations des liens sociaux unissant les partenaires de reproduction ne fournissent pas une image juste des appariements réels. Les paternités extraconjugales représentent un exemple fréquent de cette disparité entre partenaires sociaux et partenaires génétiques. Chez le renard arctique (Vulpes lagopus), petit canidé typiquement socialement monogame, deux cas de paternité extraconjugale ont été récemment démontrés dans la population de l'île Bylot (Nunavut), mais l'étendue de tels comportements et les facteurs influençant la variabilité dans les régimes d'appariement entre les individus d'une même population restent méconnus. Les objectifs de cette étude étaient donc (1) de déterminer la fréquence des événements de paternité extraconjugale à l'intérieur d'une population de renards arctiques et (2) de déterminer l'influence des ressources alimentaires sur les comportements polyandres des femelles renards arctiques. Les régimes d' appariement du renard arctique de l'île Bylot ont été suivis à l'aide d'analyses génétiques et d'observations comportementales durant la période d'élevage des jeunes, de 2003 à 2008. La paternité extraconjugale était fréquente dans la population; 31 % des 124 renardeaux dont le père social était connu, distribués dans 10 portées, avait été engendrés par un mâle hors du couple. De plus, la fréquence des événements de paternité extraconjugale étaient positivement corrélée à la proximité de la tanière à une colonie de grande oie des neiges (Anser caerulescens), l' une des proies principales du renard arctique dans 1'aire d'étude. Ce lien entre les ressources et le régime d'appariement des individus pourrait s'expliquer par un effet direct sur le comportement d'accouplement des femelles ou par un effet indirect via la densité de renards reproducteurs. Cette étude nous a permis de mieux connaître la variabilité dans les régimes d'appariement à l'intérieur d'une même population de renards arctiques et de montrer que la monogamie stricte y était négativement corrélée à l'abondance des ressources alimentaires