The movement of landless rural workers' (MST) and democracy in Brazil

This paper reviews the Movement of Landless Rural Workers’ (MST) relations with democracy in Brazil. The MST is Latin America’s premier grassroots organization and one of the most significant social movements for land reform in world history. Contrary to influential views, this essay argues that the MST is not an “anti-state” or “anti-democratic” organization. MST engagements with Brazil’s political institutions are multifarious and dynamic. These include public activism and acts of civil disobedience, lobbying and bargaining, ad hoc societal corporatism, electoral participation, and manifold relations with the rule of law. Given the crude realities of Brazil’s agrarian struggle –and the actual options available to the MST—the movement’s oppositional demeanor and pressure politics must be understood, first and foremost, as grounded on practical considerations rather than any dogmatic ideology. The MST’s contentious edge has been necessary to advance Brazil’s agrarian reform and improve the quality of its democracy by: (1) strengthening civil society through the organization and incorporation of marginalized sectors of the population; (2) highlighting the importance of public activism as a catalyst for social development; (3) facilitating the extension and exercise of basic citizenship rights among Brazil’s poor; and, (4) engendering a sense of utopia and affirmation of ideals imbued in Brazil’s long term, complex and open-ended democratization process by virtue of birth and necessity, the MST’s distinct mark on Brazilian democracy has been that of the “tough touch.”Este trabalho examina as relações do Movimento dos Trabalhadores Rurais Sem Terra (MST) com a democracia no Brasil. O MST é a principal organização popular da América Latina e um dos mais importantes movimentos sociais pela reforma agrária na história mundial. Contrariando certas opiniões influentes, este ensaio argumenta que o MST não é uma organização “anti-Estado” ou “anti-democrática”. As ações do MST junto às instituições políticas do Brasil são multifacetadas e dinâmicas. Estas incluem o ativismo público e atos de desobediência civil, lobby e negociações, corporativismo social ad hoc, participação eleitoral e relações diversas com o Estado de Direito. Dada a crua realidade da luta agrária no Brasil –- e as opções reais disponíveis ao MST— a conduta de resistência e pressão política deve ser compreendida, em primeiro lugar, como sustentada em considerações práticas mais do que em qualquer ideologia dogmática. O perfil contencioso do MST tem sido necessário para avançar a reforma agrária no Brasil e melhorar a qualidade da sua democracia, no sentido de: (1) fortalecer a sociedade civil através da organização e incorporação de setores marginalizados da população; (2) realçar a importância do ativismo público como catalisador do desenvolvimento social; (3) facilitar a extensão e exercício de direitos básicos de cidadania entre os pobres; e, (4) gerar um sentido de utopia e afirmação de ideais que impregnam o processo de democratização do Brasil no seu longo prazo, complexidade e conseqüências abertas. Por virtude de nascimento e necessidade, a marca distintiva do MST junto à democracia brasileira tem sido a do “jogo duro”