Malnutrition and Inequality in Ecuador

La desnutrición crónica ha sido una condición persistente entre niños/as Ecuatorianos/as. Tiene el potencial de perpetuar el ciclo de la pobreza ya que afecta el desarrollo cognitivo, los logros académicos y, por ende, el potencial flujo de ingresos durante el ciclo de vida. El programa de suplementos nutricionales instituido por el gobierno reabastece la provisión de micronutrientes a través de suplementos nutricionales diarios. En el Capítulo 2 se aplica una serie de modelos de regresión discontinua y de variables instrumentales y no se encuentra evidencia de que el tratamiento ha tenido un efecto significativo sobre los niveles de hemoglobina entre niños/as. ¿Existen otras causas de la desnutrición? La literatura médica indica que el estrés maternal pre-natal puede incrementar el riesgo de consecuencias adversas para el/la niño/a al nacer las cuales pueden tener repercusiones más tarde durante el ciclo de vida ya que el exponer al feto a condiciones adversas en-útero afecta una serie de “interruptores” de la secuencia genética del individuo llamados la epigenetica. En el Capítulo 3, se estudia directamente este propuesto mecanismo utilizando la crisis financiera de 1999 como un shock de estrés no anticipado a través de una regresión discontinua llamada “sharp” o “aguda.” Se encuentra que los/as niños/as expuestas en-útero tienen puntajes z de la talla para la edad significativamente más bajos que sus contrapartes no expuestos. Consecuentemente, el limitado efecto del programa de suplementación nutricional puede ser parcialmente explicado por la exposición al estrés maternal pre-natal. Adicionalmente, este locus biológico conectando el estrés maternal pre-natal a la trayectoria de crecimiento infantil provee un proceso teórico conectando la exclusión social y la salud individual. Para estudiar la validez de lo anterior, en el Capítulo 4, se mide el efecto de la desigualdad de consumo sobre la desnutrición a nivel individual. Se encuentra un impacto exógeno del coeficiente de Gini, independiente del efecto del ingreso del hogar, en el 2006 pero no en el 2014. Este Capítulo conclusivo da evidencias parciales de que la sistemática exclusión social puede causar desnutrición y sesgar el efecto de programas de suplementación nutricional a través del efecto que tiene sobre el estrés maternal pre-natal.Chronic malnutrition has been a persistent condition among Ecuadorian children. It has the potential to perpetuate the cycle of poverty by affecting cognitive development, schooling achievements and the potential lifetime income steam. The government-instituted nutritional-supplementation-program treats malnutrition by replenishing important micronutrient stocks through daily nutritional supplements. In Chapter 2, I apply a series of regression distribution (RD) and instrumental variable models and find no evidence that this treatment program has a significant average effect on hemoglobin levels among children. Are there other social causes of chronic malnutrition? The medical literature indicates that pre-natal maternal stress may increase the risk of adverse birth outcomes and can have effects later in life because fetal exposure to adverse in-utero conditions affects a series of “switches” in the genetic sequence of an individual called the epigenome. In Chapter 3, I test this proposed mechanism directly by using the 1999 financial crisis as an unanticipated exogenous stress shock. I use the sharp RD method and find those exposed in-utero had significantly lower height-for-age z-scores than their non-exposed peers 12 years after the exposure. Consequently, the supplementation program’s limited effect may be partially explained by exposure to pre-natal maternal stress. Additionally, a biological locus linking pre-natal maternal stress to childhood growth trajectory provides a theoretical pathway linking social exclusion to individual health. In order to assess the validity of the later, in Chapter 4, I test whether inequality has an effect on malnutrition at the individual level. I find a causal exogenous impact of the Gini coefficient on malnutrition independent of household income in 2006 but not in 2014. This concluding Chapter gives partial evidence that systematic social exclusion can both cause malnutrition and skew the effect of nutritional supplementation programs through its effect on pre-natal maternal stress