Defense mechanisms against herbivory in plant species in the Cerrado: the role of silicon, extrafloral nectaries and latex

Defensive mechanisms in plant species have been received great attention in ecological studies. However, low importance is giving to Silicon as a defensive agent in plants. In the present study we investigated defensive strategies against herbivory in Brazilian Savannah, related to Chemical defenses (foliar Silicon content) and the presence or absence of biotic defenses (extrafloral nectaries, EFNs). We sampled 15 tree species were sampled (ffve with NEFs and 10 without these glands) and investigated Silicon content in the tissue and foliar herbivory. The results suggested that Silicon is an effective agent to reduce herbivores action of in such species that accumulate this element. Plants bearing EFNs do not accumulate Silicon however, the presence of these EFNs constitutes an efficient defense against herbivory in the Brazilian Savannah. We suggest that the plants do not use only one defensive mechanism, all the time and we can not to point one as more effective in relation to the others. The selection for the defensive mechanism is subject of specifíc ecological pressures, not being able to one to say, therefore, that one choice is superior or more advantageous than other.Dissertação (Mestrado)Os mecanismos de defesas em espécies vegetais têm ganhado destaque nos estudos de ecologia. Entretanto, pouca relevância tem sido atribuída ao elemento silício como agente defensivo nas plantas. Neste estudo procurou-se investigar estratégias de defesa contra a herbivoria no Cerrado, correíacionando-se defesas químicas (concentração de silício foliar) à presença ou ausência de defesas bióticas (nectários extraflorais ou NEFs). Foram amostradas 15 espécies arbóreas (05 com NEFs, 10 sem NEFs) quanto a sua concentração de silício e herbivoria foliar. Os resultados sugerem que o silício é um agente eficiente na redução da ação de herbívoros em espécies que o acumulam. Plantas portadoras de NEFs não acumulam silício, contudo, a presença destas glândulas constitui um eficiente mecanismo de defesa no cerrado. Sugere-se que as plantas do cerrado não utilizam apenas um mecanismo defensivo, pois os mesmos não se apresentam independentes e nem mais efetivos uns em relação aos outros. A seleção de diferentes mecanismos de defesa está sujeita a pressões ecológicas específicas, não se pode concluir, portanto, que uma defesa seja superior ou mais vantajosa que outra, mas apenas mais adequada a uma situação