Recoudre l'Empire : le Mouvement de solidarité féminine et la décolonisation de l’Algérie (1958-1964)

At the end of the Algerian war of independence and the impeding return of Charles de Gaulle as French president, wives of army generals and high-ranking civil officials made a plea on the national radio. They called for their “Muslim sisters” to join them as to favor friendship and harmony between both communities in Algeria, torned by civil war. The “Mouvement de Solidarité Féminine” hereby created was meant to “emancipate Muslim women”, which was thought a way to reinforce the French sovereignty in Algeria and drain the nationalist strongholds. By conquering women’s hearts was part of the counter-insurgency process – but was here lead by European women of the civil society. Through the study of this movement, this works seeks to underline the articulations and interweaving of feminism and imperialism at play, as to characterize the processes and practices of “emancipation” directed at Muslim women. Showing the specificities of the Mouvement de solidarité féminine as well as underlining the role of its most prominent female members, I address notions of gender, race, modernity and decolonization in a new light. It appears that the evolution of women at play was meant to ‘Occidentalize’ them – the only acceptable model of family and womanhood being the European one. “Freed” from a devilized muslim patriarchy, indigenous women were in turn subjected to a colonial form of domination grounded on race and gender supremacy. They were kept in very traditional gender roles and politically utilized as a way to bring Algeria and the metropole closer.Ce travail s’attache à retracer l’histoire du Mouvement de Solidarité Féminine (MSF), une organisation féminine créée à la suite de la crise du 13 mai 1958, et dirigée par des épouses et compagnes d’officiers de l’armée française déployés en Algérie. Ces femmes européennes, originaires pour beaucoup de métropole, se réunirent et organisèrent des ‘cercles’ dans leurs localités afin « d’émanciper » la femme musulmane et de « favoriser son évolution » vers la modernité – tout en inscrivant cet effort dans les objectifs de lutte contre-insurrectionnelle. À travers cette étude, je chercherai à mettre en lumière la manière dont s’articulent, à la décolonisation de l’Algérie, causes des femmes et pro-coloniales. Comment le MSF instrumentalise-t-il le développement et la ‘cause féminine’ ? Comment caractériser ce « féminisme » colonial mis en œuvre. L’étude du MSF révèle la redéfinition de l’identité nationale française et de « l’autre » colonial. Son action, qui a la particularité de partir de la société civile, bien que fortement liée à l’armée et aux pouvoirs civils, s’intègre dans un système ancien et établi de politiques sociales, humanitaires et de développement ayant pour objet les femmes, considérées comme enjeux majeurs de la guerre. Il s’agissait, par là, de ‘réparer la société coloniale’ en resserrant les liens de l’empire colonial français par l’intérieur même du foyer, en dehors de l’arène politique, entre pairs. En tissant des liens entre femmes européennes et femmes musulmanes, notamment à travers le tricot et la couture, et en encadrant la jeunesse, le MSF définit les contours de la féminité, de la francité, et de la modernité désirable. Ces dernières passent par des rôles de genre traditionnels : il s’agit d’être une ‘bonne épouse’, une ‘bonne mère’, une enfant de « bonne moralité » - ce qui signifie parfois pouvoir décorer son domicile avec goût, s’habiller à l’européenne, avoir un travail. Loin d’amener à l’égalité, le MSF réaffirme et renforce des rapports de race, de classe et de genre préexistants, en tant qu’outil de gouvernement d’élites coloniales