Els copèpodes, uns grans desconeguts, però de vital importància al mar

Imagineu-vos uns éssers marins més abundants que els insectes —tan abundants que posats en fila tocant-se per les antenes es podria arribar al Sol i tornar—, que fossin la base de l’alimentació de peixos al mar, fins al punt que sense ells segurament no n’hi hauria cap, que fossin els animals més ràpids del món en relació amb la seva mida, i que cada dia efectuessin les majors migracions animals que hi ha al planeta. Sembla tot plegat ciència-ficció, no? Doncs, la veritat és que aquests éssers sí que existeixen, són els copèpodes. Qui són els copèpodes? Els copèpodes (del grec cope: rem; poda: pota) són una subclasse de crustacis aquàtics que habiten pràcticament tots els mars i oceans. Són petits, des de menys d’un mil·límetre a quasi un centímetre, però la majoria estan al voltant del mil·límetre. N’hi ha molts, tants que són el grup de metazous més abundant del planeta. Les espècies descrites ronden les 12.000, i tenen determinades característiques que els fan únics i imprescindibles per al funcionament de les xarxes tròfiques marines. La majoria són de vida lliure, però hi ha moltes espècies paràsites d’altres organismes, com ara mol·luscs, peixos i, fins i tot, cetacis. Els paràsits tenen formes estrambòtiques, adaptades a la seva funció, i completament allunyades a les dels seus parents de vida lliure que són com gambetes petites amb l’abdomen més allargat i grans antenes; encara que n’hi ha d’aplanats o de molt fins i allargats. [...