A building of might and faith : Rafiq Hariri and the Muhammad al-Amin mosque : on the political dimensions of religious architecture in contemporary Beirut

Set up in three main parts, this dissertation explores the emergence of Rafiq Hariri as a political actor (I), the historic origins of the Muhammad al-Amin Mosque project (II) and the association of the former Lebanese prime minister with Lebanon’s main Sunni place of worship (III). Besides being a powerful testimony to the impressive reconstruction effort in Lebanon in general and in Beirut in particular, this monumental mosque also represents a symbol of political and religious identification. The aim of this research is double: to track down the gradual involvement of the former head of government in sponsoring a 150 year old project, and to enquire about the ways the construction of a mosque can strengthen the legitimacy of a political actor within a multi-confessional societal context. Based on field research (2004 – 2009) and a systematic analysis of written, visual and oral sources, the objective is to explain how the appearance of this sanctuary of Lebanese Sunni officialdom participates in a wider dynamic that apprehends religious architecture in Beirut (at least partly) as a set of semi-public and semi-sacred spaces where the intricacies and links between politics, religion and urban sociology materialize in tangible and observable way. In fact, both the coming about of this prestigious mosque and the transformations of the adjacent Maronite cathedral illustrate the political subtleties of religious architecture as well as the ambiguities of intermingling communities. Moreover, the Muhammad al-Amin Mosque and the commemorative tomb of Rafiq Hariri installed immediately next to it offer an interesting field of observation that reveals developments, struggles and practices which document just how a reputation and a political legacy are being constructed, negotiated, mobilized, oriented and reoriented, according to the needs and wishes of the elites. Through a substantial biographical essay on Rafiq Hariri (chapters 1-3), juxtaposed to a recollection of the various construction phases of the Muhammad al-Amin Mosque (ch. 4), a detailed description (ch. 5) and a critical analysis of the latter by local experts (ch. 6), this research presents itself as a study that encompasses several disciplines and adopts, as a consequence, a methodological pluralism. Although the author concentrates the bulk of his attention on the complexities and interests at stake in contemporary Lebanon (ch. 7-8), in a final chapter he also examines a selection of major religious architectural projects, in order to provide for a wider contextualisation, both in time and space. The conclusion is that, no matter the place or the time and notwithstanding occasional exploitations of it, (religious) architecture turns out to be a fertile prism which, rather than a competition among communities reflects their diversity and exemplifies their interaction.Conçue en trois parties, cette thèse explore à la fois l’émergence de Rafiq Hariri comme acteur politique (I), la genèse historique du projet de la mosquée Muhammad al-Amin (II) ainsi que l’association de l’ancien premier ministre libanais au principal lieu de culte sunnite du Liban (III). Outre un puissant témoignage de l’impressionnant effort de reconstruction du Liban en général et de la ville de Beyrouth en particulier, cette mosquée monumentale représente également un symbole d'identification politico-religieuse. L’objectif de cet exercice est double et consiste non seulement à retracer l’implication graduelle de l’ancien chef de gouvernement dans la promotion d’un projet vieux de près d’un siècle et demi mais aussi à s’interroger sur la façon dont la construction d’une mosquée peut contribuer à renforcer la légitimité d’un acteur politique dans un contexte sociétal multiconfessionnel. Sur base d'une étude de terrain menée entre 2004 et 2009 et en dépouillant un corpus documentaire composé de sources écrites, visuelles et parlées il s’agit d’expliquer comment l’apparition de ce haut lieu du sunnisme officiel libanais s’inscrit dans une dynamique plus large qui permet d’analyser l’architecture religieuse à Beyrouth (du moins en partie) comme des espaces tantôt publics tantôt sacrés où les liens entre le politique, le religieux et la sociologie urbaine se matérialisent de manière concrète et observable. En effet, la réalisation de cette prestigieuse mosquée ainsi que les transformations de la cathédrale maronite adjacente permettent d’illustrer aussi bien les subtilités politiques de l’architecture religieuse que les ambigüités du brassage communautaire. Par ailleurs, la mosquée Muhammad al-Amin et la tombe commémorative de Rafiq Hariri qui lui est accolée constituent un formidable champ d’observation révélant un certain nombre d’évolutions, de luttes et de pratiques qui montrent comment une réputation et un héritage politique se construisent, se négocient, se mobilisent, s’orientent et se réorientent en fonction des contraintes et des besoins des élites. A travers un substantiel essai biographique sur Rafiq Hariri (chapitres 1-3) juxtaposé à une recomposition des différentes phases de construction de la mosquée Muhammad al-Amin (ch. 4), d’une description détaillée (ch. 5) ainsi qu’une analyse critique de celle-ci par des experts locaux (ch. 6), cette recherche se présente comme une étude à cheval sur plusieurs disciplines qui adopte, par conséquent, un pluralisme méthodologique. Si l’auteur porte son attention principalement aux complexités et aux enjeux propres aux réalités libanaises contemporaines (ch. 7-8), dans un dernier chapitre (ch.9) il s’applique également à étudier une sélection de grands projets d’architecture religieuse plus ou moins éloignés dans le temps et/ou dans l’espace, afin de permettre une mise en contexte à plus grande échelle. Il en résulte le constat que, peu importe le lieu et l’époque et malgré l’instrumentalisation qui en est parfois faite, l’architecture s’avère être un prisme d’analyse fécond qui, bien plus qu’une simple compétition entre communautés reflète leur diversité et la manifestation de leur interaction.(POL 3) -- UCL, 201