Bonne fame et mauvaise renommée:opinion publique et justice dans les Pays-Bas méridionaux au tournant du Moyen Âge et des Temps Modernes

Les concepts d’ « opinion publique » et de « sphère publique » sont surtout des termes familiers aux historiens de l’époque contemporaine et de la seconde modernité. Toutefois, divers travaux récents ont développé une réflexion sur l’utilisation de ces notions en histoire médiévale. Le concept d’ « opinion publique » peut nourrir la réflexion des historiens de la justice au Moyen Age. Existe-t-il des conditions d’existence d’une « opinion publique », qui ne se résumerait pas à un ensemble d’ « us et coutumes collectifs qui sont naïfs et spontanés » , mais qui se construirait par des discussions publiques et par l’usage critique de la raison par rapport au pouvoir judiciaire qu’elle aurait la capacité d’influencer ? La présente analyse se focalise sur le milieu urbain, plus particulièrement celui des Pays-Bas méridionaux entre XIVe et XVIe siècles (1360-1555). Dans cet espace fortement urbanisé, les sources permettant d’envisager les rapports entre pouvoir judiciaire et population sont en effet essentiellement celles produites par les institutions urbaines. A première vue, la justice y est avant tout un moyen pour le prince, par l’intermédiaire des juges urbains qui rendent la justice en son nom, de mettre son pouvoir en spectacle. Mais la population a la possibilité de critiquer ouvertement les décisions de justice et de les remettre en cause, notamment par son intervention en faveur de certains condamnés. Ce type d’intervention se rencontre cependant rarement. Par contre, la population peut intervenir de manière beaucoup plus fréquente dans le processus judiciaire sous une autre forme. Elle est en effet détentrice de la « fame », la réputation, de ses membres. Or, cette réputation influe largement sur les décisions de justice. Justice et opinion publique se complètent, se nourrissent, s’influencent et témoignent donc de véritables interactions entre autorités publiques et population