Portrait de dévotion et processus contemplatif dans la peinture flamande du XVe siècle : Le cas de la Vierge d’Exeter de Petrus Christus

L’art religieux de la fin du Moyen Âge inclut fréquemment, on le sait, des portraits de dévots en prière. S’il s’agissait initialement de portraits de princes et de souverains, on assiste dans la peinture flamande du XVe siècle à une diversification des types de personnes portraiturées. Nobles, bourgeois et membres du clergé régulier ou séculier apparaissent désormais dans de nombreux tableaux religieux. Ces nouveaux commanditaires donnent ainsi une forme tangible à leur aspiration à un contact intime avec le divin. Faisant valoir ces gages de leur piété, ils expriment leur espoir de salut dans l’au-delà, mais aussi leurs aspirations sociales. La volonté de ces personnes est donc complexe, teintée de dévotion sincère mais aussi du désir d’exalter leur prestige. Si l’attitude prêtée au dévot portraituré est souvent la même – il est figuré à genoux, les mains jointes ou tenant un livre de prière – la place qu’occupe son effigie dans l’œuvre peut varier de manière considérable et très significative. Par la structure matérielle de l’œuvre et l’organisation symbolique de l’espace pictural, les artistes créent de subtils effets de différenciation, de gradation, voire de fusion entre le monde du donateur et le monde sacré, auquel appartient l’objet de sa dévotion. La construction et l’agencement de l’espace pictural confèrent à ces œuvres une dimension dynamique qui, à nos yeux, joue un rôle primordial quant à leurs significations dans le contexte spirituel de l’époque. Le cas de la Vierge d’Exeter, commandée par le chartreux Jan Vos à Petrus Christus, est à ce titre exemplaire. Opposant le monde d’ici-bas vu à l’arrière-plan en contre-bas à la sphère sacrée représentée à l’avant-plan et dans laquelle le dévot est accueilli par la Vierge, ce tableau présente une articulation entre les zones « sacrées » et « profanes » riche de sens. L’analyse compositionnelle et iconographique de l’œuvre permet de l’envisager sous un angle nouveau, de la comprendre non plus seulement comme un témoignage de piété, mais plutôt comme une visualisation du processus contemplatif, tel qu’il est décrit dans la littérature dévotionnelle de l’époque. Plus précisément, nous rapprocherons ce tableau de textes traitant de l’ascension spirituelle, notamment ceux de Gerard Zerbolt de Zutphen. Le rapprochement entre sources visuelles et littéraires nous conduira ainsi à proposer de nouvelles interprétations quant au rôle et à la signification de ce type d’images dans les processus de méditation développés à la fin du Moyen Âge