On the subjunctive in French: experimentally revisiting the effect of obviation weakening

Les données de l’effet d’affaiblissement de l’obviation (ou encore référence disjointe du subjonctif) dans la littérature linguistique sont soit fondées sur l’intuition des auteurs soit issues de publications d’autres chercheurs, bien que cet effet soit connu depuis longtemps et bien qu’il fasse partie de plusieurs modélisations théoriques. En conséquence, aucune réponse de nature empirique/expérimentale a été offerte à la question « A quel point les affirmations portant sur l'effet d'affaiblissement de l'obviation sont-elles solides ? ». Cet article se fixe en conséquence un double objectif : (i) mettre en oeuvre un jugement de grammaticalité afin de répondre expérimentalement à la question précédente, et (ii) proposer une analyse syntaxique provisoire des résultats obtenus. Ici, nous étudions six facteurs qui – selon Ruwet (1984/1991) – déclenchent l’affaiblissement. Les résultats montrent que seul un facteur (la coordination) déclenche l’affaiblissement. En conséquence, l’appareil théorique permettant de modéliser l’affaiblissement peut être réduit radicalement, et nous proposons des pistes de modélisation syntaxique n’intégrant que le facteur de coordinationOn the subjunctive in French: experimentally revisiting the effect of obviation weakening. Even though the weakening of the subjunctive disjoint reference effect, also known as obviation, plays an important role in the research of subjunctives in (non-)Romance languages, to the best of our knowledge it has never been verified experimentally. The goal of our paper is twofold: (i) to test how native speakers of French evaluate sentences displaying factors that should weaken obviation using a grammatical judgement task, and (ii) to propose an initial novel framework for a possible syntactic approach to address the attested patterns. Our results show that only one out of six factors described in Ruwet (1984/1991) weakens obviation in French, namely Coordination. Since this factor is syntactic rather than semantic, the theoretical framework can be simplified, and we thus propose a syntactic analysis based on Farkas’ (1992) competition approach and Zhang’s (2010) analysis of coordination structures