Long-term changes (1979-1994) in two coastal benthic communities (English Channel): analysis of structural developments

The long-term variations of two coastal benthic communities (Eastern English Channel, France) were studied between 1979 and 1994 by means of factor correspondence analysis (FCA), trophic structure and rank-frequency diagrams (RFD). FCA identified periods of relative homogeneity and periods of strong variation in the structure of the two communities. The first community, established on heterogeneous sand, showed a multi-annual cycle Linked to grain-size variations in the sediment. As passive supplies of organic matter were not important and suspension feeders could hardly live in these conditions, the community remained poor and stable and was dominated by deposit-feeders and carnivores. The other one, a rich and diverse mussel (Mytilus edulis) bed, showed great variations in the abundance of the main species which generated the enrichment of the community by its suspension-feeding behaviour (biodeposition). Beyond these variations, the community remained stable until 1990 as no continuous trend or permanent change could be seen. Since 1990, no recruitment of M. edulis occurred and the relative dominance of suspension feeders, as well as the number of species, strongly decreased. During the following years, several species of tunicates (sessile suspension feeders with gregarious recruitment) recruited and partly took the ecological niche of M. edulis but they did not induce an increase of biodeposition and the previous richness was not restored. After a strong and rapid shift in the structure, a new equilibrium has been established within the community.Les variations à long terme de deux peuplements benthiques côtiers ont été étudiées entre 1979 et 1994 au moyen d'analyses factorielles des correspondances (AFC), de l'étude de la structure trophique et des diagrammes rang-fréquence. Les AFC ont mis en évidence des périodes relativement homogènes et des périodes de variations importantes pour les deux peuplements. Le premier peuplement, établi sur des sables hétérogènes, montre une variation pluri-annuelle de sa structure fortement liée à celle de la granulométrie du sédiment. Les apports de matière organique étant assez faibles et les suspensivores étant peu abondants dans ce type de peuplement, celui-ci reste pauvre, relativement stable et dominé par les déposivores et les carnivores. Le deuxième peuplement, une moulière àMytilus edulis, présente de grandes variations de l'abondance relative de l'espèce principale M. edulis, à l'origine de l'enrichissement du peuplement et de la modification du sédiment par biodéposition. Au-delà de ces variations, la structure globale du peuplement paraissait stable jusqu'en 1990, quand aucun recrutement de M. edulis n'a été constaté. Après cette année-là, il semble qu'il n'y ait plus de recrutement de moules, ce qui s'est d'abord traduit par une baisse sensible du nombre d'espèces et de la dominance relative des suspensivores. Depuis, plusieurs espèces de Tuniciers (espèces sessiles suspensivores à recrutement grégaire) occupent la niche de M. edulis, mais leur activité suspensivore n'induit pas de bio-déposition susceptible d'enrichir le peuplement ou de modifier le sédiment et la richesse spécifique n'a pas été entièrement restaurée. Le peuplement a ainsi brusquement changé de structure pour constituer un nouvel équilibre stable à l'échelle de quelques années