Vieillissement de la mémoire de travail : le rôle du rafraîchissement attentionnel

Working memory, the system that holds a limited amount of information temporarily in a heightened state of availability for use in ongoing information processing, is amongst cognitive functions that decline with advancing age. Two distinct mechanisms for maintaining verbal information in working memory have been identified: articulatory rehearsal and attentional refreshing. This latter mechanism is based on attentional processes, which are particularly sensitive to the effects of aging. However, the study of the effects of aging on attentional refreshing remains fragmented and its results contradictory. This thesis aims to evaluate the hypothesis that the functioning of attentional refreshing, for the maintenance of verbal information, is impaired with age. To do so, we assessed the effects of the use of this mechanism, for younger and older participants, on memory performance over short and long term. Taken together, the results of the seven studies conducted suggest that attentional refreshing is impaired in aging. However, factors such as consolidation of information, which modulate the benefit of attentional refreshing on the maintenance of information, seem to affect the observation of the effect of age. Future research examining the functioning of attentional refreshing in aging should further understanding of (1) the involvement of factors modulating the effect of refreshing on the observation of the effect of age on this mechanism and (2) the precise locus of the age-related deficit in attentional refreshing.La mémoire de travail, système permettant de maintenir des informations dans un état d'accessibilité élevé, en vue de réaliser une tâche cognitive donnée, fait partie des fonctions cognitives dont les performances déclinent avec l’avancée en âge. Deux mécanismes distincts de maintien des informations verbales en mémoire de travail ont été identifiés : la répétition subvocale et le rafraîchissement attentionnel. Ce dernier mécanisme repose sur des processus attentionnels, particulièrement sensibles aux effets du vieillissement. L’étude des effets du vieillissement sur le rafraîchissement attentionnel demeure toutefois parcellaire et ses résultats contradictoires. Ce travail de thèse a pour objectif d’évaluer l’hypothèse selon laquelle le fonctionnement du rafraîchissement attentionnel pour le maintien d’informations verbales est altéré avec l’âge. Pour ce faire, nous avons évalué les effets de l’utilisation de ce mécanisme sur les performances de mémorisation d’informations verbales à court et à long terme chez des participants jeunes et âgés. Globalement, les résultats des sept études menées semblent suggérer que le rafraîchissement attentionnel est altéré dans le vieillissement. Cependant, des facteurs tels que la consolidation des informations, qui modulent le bénéfice de ce mécanisme sur le maintien des informations, semblent pouvoir masquer l’observation de l’effet de l’âge. Les futures recherches s'intéressant au fonctionnement du rafraîchissement attentionnel dans le vieillissement devront approfondir les questions (1) de l’implication des facteurs modulant l’effet du rafraîchissement sur l’observation des effets de l’âge sur ce mécanisme et (2) de l’origine précise du déficit de rafraîchissement attentionnel lié à l’âge