El papel de la ansiedad rasgo en el condicionamiento del miedo: una aproximación desde la metodología del reflejo de sobresalto potenciado por miedo

Los trastornos de ansiedad se encuentran entre los trastornos psiquiátricos más prevalentes en las sociedades industrializadas y su tratamiento está asociado a elevados costes económicos. Posiblemente por esto ha aumentado, en los últimos años, el interés en el estudio experimental tanto de los estados derivados del miedo como de la ansiedad. Este interés se basa en la premisa que incrementando el conocimiento de estas emociones, se pueden desarrollar programas de tratamiento más efectivos para los pacientes que sufren trastornos de ansiedad. Los modelos basados en el condicionamiento fueron la aproximación empírica dominante en el estudio de los trastornos de ansiedad hasta la década de los 70. Sin embargo, estos modelos fueron criticados debido a las dificultades para explicar algunas observaciones clínicas. Las teorías contemporáneas de los trastornos de ansiedad contemplan la implicación del condicionamiento dentro del marco de referencia de los modelos de diátesis-estrés. A pesar del reconocimiento de la importancia de los factores de diátesis, la implicación de estos factores en el desarrollo de la ansiedad patológica ha sido poco estudiada. Sin embargo, en las últimas décadas se ha producido un considerable aumento de los estudios centrados en las diferencias en el condicionamiento entre pacientes ansiosos y personas sanas. A pesar de la relevancia de estos estudios, sus resultados no permiten establecer con certeza si las diferencias observadas son causa o consecuencia de los trastornos de ansiedad. Por lo tanto, resulta necesaria la investigación en muestras subclínicas, i.e. en grupos con una elevada vulnerabilidad a la ansiedad patológica, pero que no presentan trastornos de ansiedad. El presente trabajo está dirigido a investigar las posibles diferencias en la adquisición de miedo condicionado en función de las diferencias individuales en ansiedad rasgo, factor de riesgo reconocido para la ansiedad patológica. El presente trabajo incluye dos estudios con muestras no clínicas seleccionadas por sus puntuaciones extremas en ansiedad rasgo; usando el reflejo de sobresalto potenciado por miedo como medida psicofisiológica del condicionamiento. En el primero estudio se usó un paradigma de condicionamiento clásico a una señal, mientras que en el segundo se aplicó un paradigma de condicionamiento diferencial. En el primer de los estudios se observó una mayor respuesta condicionada de miedo en las personas con alta ansiedad respecto a aquellas con baja ansiedad. En el segundo, se observo que las personas con alta ansiedad presentaban un déficit en el aprendizaje de inhibición (no responder con miedo ante la señal de seguridad); también se observó que un mayor número de personas con alta ansiedad fueron capaces de identificar la asociación de contingencia entre el EC y el EI. Estos resultados parecen indicar que tanto la hipótesis de Orr y colaboradores (2000) como la de Davis y colaboradores (2000) explicarían las diferencias observadas entre las personas con alta y baja ansiedad. La confirmación de las dos hipótesis es consistente con la idea de que en la adquisición de la respuesta de miedo condicionado participan dos dimensiones independientes del funcionamiento neurocognitivo. Estas dos dimensiones parecen estar asociadas con la vulnerabilidad que confiere la ansiedad rasgo al desarrollo de los trastornos de ansiedad. El patrón de respuesta y procesos observado en las personas con alta ansiedad podría definir un fenotipo de vulnerabilidad a los trastornos de ansiedad. En su conjunto, los datos obtenidos en los estudios muestran la necesidad de incluir las variables de vulnerabilidad (como la ansiedad rasgo) en las investigaciones sobre la ansiedad patológica con el fin de comprender mejor su desarrollo.Anxiety disorders are among the most prevalent psychiatric disorders in industrialized societies, and their treatment is associated with high economic costs. This may be the reason for the recent increase in the experimental study of conditions rooted in fear or anxiety. This interest is based on the premise that, by increasing our knowledge of these emotions, we can develop more effective treatment programs for patients who suffer from anxiety disorders. Until the decade of the 1970s, models based on conditioning were the predominant empirical approach to the study of anxiety disorders. However, these models were criticized due to their difficulties to account for some clinical observations. Contemporary theories of anxiety disorders contemplate the involvement of conditioning within the framework of the diathesis-stress models. Despite acknowledging the importance of the diathesis factors, the involvement of such factors in the development of pathological anxiety has received little attention. However, in the past few decades, there has been a considerable increase in the studies focusing on the differences in conditioning between anxious patients and healthy people. In spite of the relevance of these studies, their results do not allow the clear establishment of whether the observed differences are the cause or the consequence of anxiety disorders. Therefore, it is necessary to investigate in samples of subclinical people, that is, groups with high vulnerability to pathological anxiety but without anxiety disorders. The present work aims to investigate possible differences in the acquisition of conditioned fear according to individual differences in anxiety trait, which has been recognized as a pathological anxiety risk factor. Using nonclinical samples selected for their extreme scores in trait anxiety, two studies are proposed in which the fear-potentiated startle response was used as a psychophysiological measure of conditioning. In the first study, a paradigm of classical conditioning to a signal was used, and in the second one, a differential conditioning paradigm. In the first study, a greater fear-conditioned response in people with high anxiety compared to people with low anxiety was observed. In the second one, people with high anxiety were observed to have more difficulty in learning inhibition (no fear response to the safety signal). Lastly, it was observed that a greater number of people with high anxiety learned the association between the conditioned stimulus (CS) and the unconditioned stimulus (US). These results suggest that both the hypotheses of Orr and collaborators (2000) and of Davis and collaborators (2000) could explain the differences observed between people with high and low anxiety. The confirmation of both hypotheses is consistent with the idea that, when acquiring the conditioned fear response, two independent dimensions of neurocognitive functioning participate. These two dimensions seem to be associated with the vulnerability to develop anxiety disorders conferred by trait anxiety. The response pattern and processes observed in people with high anxiety could define a phenotype of vulnerability to anxiety disorders. As a whole, the data obtained in studies show the need to include vulnerability variables (such as trait anxiety) in the investigations on pathological anxiety in order to better understand their development