Assessment of habitat and water quality of the Portuguese Febros River and one of its tributaries

A physical, chemical and biological characterisation of river systems is needed to evaluate their ecological quality and establish restoration programs. Aquatic benthic macroinvertebrates have proven to be among the most reliable and cost-effective assessment tools for water and habitat quality in streams throughout the world. During one year of seasonal surveys, the state of the Febros River and one of its tributaries, Jaca Creek, were evaluated in terms of habitat, physical, chemical and biological water quality, using benthic macroinvertebrates as ecological indicators. These watercourses suffer pollution from agriculture, industry and urban areas. Both watercourses were moderately to severely degraded, showing spatial and temporal variability in macroinvertebrate communities and water quality. The overall poor river conditions were particularly bad in the upper part of Jaca Creek, which is affected by industry. This upriver site showed higher temperatures, conductivity and dissolved solids than all other sites studied. The best conditions were found in the Gaia Biological Park area, where the habitat quality was evaluated to be high and biotic indices indicated excellent and good water quality in the spring and summer, respectively. However, even this site had biological indicator scores denoting severe degradation in autumn and winter. Macroinvertebrate diversity was low, with populations dominated by pollution-tolerant taxa like Chironomids, particularly in the summer and autumn samples. Abundances were mostly higher in the spring and lower in winter. Percentages of Ephemeroptera and Trichoptera (EPT) were low (totalling 31% on average), and Plecoptera was completely absent in the samples. The EPT percentage and the percentage of Chironomidae were related to temperature and Biochemical Oxygen Demand (BOD). In comparison to earlier studies, the Febros River improved in both habitat and biological quality. The present study should help to identify specific measures necessary to restore habitat and water quality to reference conditions.Para evaluar la calidad ecológica de un río y establecer programas de recuperación es necesaria una caracterización física, química y biológica de los sistemas fluviales. Los macroinvertebrados acuáticos bentónicos se encuentran entre las herramientas más fiables y efectivas para la estimación de la calidad del agua y los hábitats en aguas corrientes de todo el mundo. El estado del río Febros y uno de sus tributarios, la Ribeira de Jaca, han sido evaluados durante un año de controles estacionales en términos de hábitat y de la calidad física, química y biológica de sus aguas, mediante el uso de macroinvertebrados bentónicos como indicadores ecológicos. Estas cuencas fluviales están afectadas por la contaminación que procede de la agricultura, de la industria y de las áreas urbanas. Ambas corrientes de agua están de moderada a severamente degradadas, con variabilidad temporal y espacial de las comunidades de macroinvertebrados y de la calidad del agua. Las malas condiciones generales de la zona fluvial estudiada son especialmente aparentes en la parte alta de Ribeira de Jaca que está afectada por instalaciones industriales. Este punto presenta temperaturas, conductividades y sólidos disueltos más elevados que en los demás lugares estudiados. Las mejores condiciones se hallaron en el área del Parque Biológico de Gaia, donde el hábitat se puede evaluar como bueno y los índices bióticos indican que la calidad del agua es excelente y buena, respectivamente, durante la primavera y el verano. No obstante, incluso esta localización presenta valores de indicadores biológicos que apuntan a una severa degradación en otoño e invierno. La diversidad de macroinvertebrados es particularmente baja en las muestras de verano y otoño con poblaciones dominadas por taxones que toleran la contaminación, como los Chironomidae. Los valores de abundancia son generalmente más elevados en primavera y más bajos en invierno. El porcentaje de Ephemeroptera y Trichoptera (EPT) es bajo, alcanzando un 31% entre ambos grupos. Los Plecoptera se encuentran completamente ausentes en todas las muestras. El porcentaje EPT y de Chironomidae están relacionados con la temperatura y la Demanda Bioquímica de Oxígeno (BOD). La calidad de este hábitat y la de sus sistemas biológicos ha mejorado en relación con anteriores estudios. El presente trabajo debe ayudar a identificar las medidas específicas necesarias para recuperar la calidad del hábitat y de su agua hasta condiciones de referencia