The Image of Women in French Travel Accounts in Persia in the Nineteenth Century (1786-1925)

Cette thèse vise à étudier les représentations du monde des femmes en Perse sous les Qâjârs telles qu’elles peuvent être appréhendées à travers les récits de vingt voyageurs d’expression française. Notre projet est de nous interroger sur le processus complexe qui est à l’œuvre dans la construction de ces représentations des femmes persanes. Les voyageurs du XIXᵉ siècle sont imprégnés des écrits de leurs prédécesseurs qui ont largement contribué à créer un imaginaire propre à la Perse. De plus, leur point de vue est avant tout occidental, marqué par l’origine socio-culturelle, l’éducation, la religion de chacun. Les mythes féminins enracinés dans l’imaginaire collectif français jouent également un rôle dans la vision de la femme persane, de même que les œuvres littéraires et picturales persanes renvoient une image qui pèse aussi sur ces représentations. Nous nous attacherons, en premier lieu, à chercher les images et les stéréotypes qui contribuent à construire les topoï occidentaux dans les représentations de la Perse. Nous étudierons ensuite les représentations des femmes persanes à travers les descriptions des voyageurs mais aussi à travers les éléments iconographiques qu’ils nous ont légués. Nous procédons ainsi à une étude thématique qui commence par l’apparence extérieure de ces femmes pour aller jusqu’à l’étude de leurs mœurs et coutumes et donc pénétrer dans le secret des harems. L’analyse des observations des voyageurs traduit, de façon réflexive, leur propre perception de la place de la femme dans la société française. Aussi, pour comprendre l’origine de ces représentations, nous chercherons à caractériser l’imaginaire collectif français du XIXᵉ siècle sur la femme en général, et plus particulièrement sur l’Orientale. Pour ce faire, nous nous appuierons sur le concept de «bassin sémantique» de Gilbert Durand ainsi que sur l’analyse de figures majeures d’«Orientale» présentes dans la littérature française. Enfin, considérant que la rencontre entre le voyageur et la Persane est l’expression de la confrontation de deux cultures, un ultime éclairage sur la figure féminine dans la culture persane permettra de finaliser notre étude.This thesis, entitled aims to study the representations of the world of women in Persia under the Qajars as they can be conceived through the accounts of twenty French-speaking travelers. The aim of this project is to explore the complex process that is at work in the construction of these representations of Persian women. Travelers of the nineteenth century are imbued with the writings of their predecessors who mainly contributed to the creation of a particular imagination of Persia. Moreover, their point of view is above all Western, marked by their socio-cultural origin, education, and religion. The feminine myths rooted in the French collective imagination also play a role in the vision of the Persian woman, just as the Persian literary and pictorial works reflect an image that also influences these representations. In the first place, we will focus on the images and stereotypes that contribute to the construction of Western topos in the representations of Persia. We will then study the representations of Persian women through the descriptions of travelers and also through the iconographic elements they bequeathed to us. We also conduct a thematic study which begins with the women’s outer appearance and which expands up to an analysis of their manners and customs and thus gets to the heart of the mystery of the harems. The analysis of travelers’ observations conveys, in a reflexive manner, their own perception of the place of women in the French society. Moreover, to understand the origin of these representations, we will seek to characterize the nineteenth century French collective imagination of women in general, and of Eastern women in particlar. To do so, we will adhere to Gilbert Durand's concept of «bassin sémantique» as well as the analysis of major ‘Eastern’ figures in French literature. Finally, considering the encounter between the traveler and the Persian woman as an expression of the confrontation of the two cultures, we will conclude our study by shedding light on the female figure in the Persian cultur