Opinions, information and reception : French public’s reactivity to media representations of European defense (1991-2008)

Après la création du marché unique et de l’euro, la mise en place d’une politique européenne de défense est vue comme le prochain défi de la construction européenne. Pourtant, celle-ci alimente peu le débat public en France. Les citoyens semblent désintéressés et sous-informés. Néanmoins, il ressort des sondages que la défense européenne jouit d’un très fort soutien au sein de la population française, autour des 80%, ce qui laisse penser qu’une forte connotation positive lui est attachée. Cependant, ce soutien est conditionné : il relève avant tout d’une volonté d’assurer l’autonomie de la France vis-à-vis des Etats-Unis sans que soit considéré pour autant un transfert de souveraineté au niveau européen. Comment expliquer un soutien aussi massif ? Comment les individus se représentent-ils l’Europe de la défense à laquelle ils se disent favorables ? D’où viennent ces représentations ? La défense européenne étant un enjeu à la fois non domestique et non prioritaire pour les citoyens, nous supposons que les opinions sur cette question reposent principalement sur ce qu’en disent les médias. À partir de cette hypothèse, nous menons une analyse de la couverture de l’Europe de la défense – en termes de cadrage – dans la presse quotidienne nationale française. Les résultats de cette étude révèlent un « cadrage transatlantique » dominant qui va dans le sens des observations faites à partir des sondages. De plus, la PESD bénéficie d’un environnement interprétatif homogène et positif : le discours médiatique sur l’Europe de la défense a tout d’un discours promotionnel. Enfin, il apparaît que la façon dont la presse en traite est typiquement française. Néanmoins, ce n’est pas parce que les médias proposent un cadre d’intelligibilité d’un enjeu que le public s’y rallie nécessairement. L’influence des médias n’est ni automatique ni directe. A partir d’entretiens exploratoires, nous confrontons les deux discours, celui de la presse et celui de citoyens. Il apparaît que si les discours des interviewés sur la défense européenne sont également positifs, ceux-ci semblent prendre leur distance avec les discours de la presse. Qu’ils soient capables de proposer des cadres alternatifs sur le sujet ou qu’il s’agisse d’un effet de la situation d’enquête reste cependant à déterminer.Since the creation of the Single Market and the launch of the Euro, a European defense policy has been considered the next challenge faced by the European Union. However, there has been little public debate about this policy in France. Citizens seem to lack both interest in it and information about it. Nonetheless, according to the surveys we collected, around 80% of the French population declare their support for European defense. We found that this support is linked to attitudes towards the United States, rather than attitudes towards European integration. How can we explain the support of such a significant majority ? Why do people have such positive representations of this issue ? Where do these representations come from ? As ESDP is an issue removed from daily-life, an unobtrusive issue, we assume that the opinions about it depend on what the media has to say. With this hypothesis in mind, we conducted a media analysis of European defense framing in French newspapers. Our results show that the dominant frame is what we have called a “transatlantic frame”, which is consistent with our analysis of the surveys data. Media discourse on ESDP is also very homogeneous from one newspaper to the other, and highly positive : it could easily be mistaken for a discourse of promotion. Finally, the way newspapers frame European defense appears to be specific to French media. In spite of the significant overlap in surveys and the media about ESDP, we cannot assume that people would necessarily accept and use the same frame as the media does : media influence is neither direct nor automatic. Conducting interviews, we compare individuals’ discourse and media discourse. People’s discourse on European defense is highly positive too, even though they distance themselves from the discussion in the press. However, we do not know if this distance is because they have constructed their own frames outside of media influence, or if it is a result of the interview situation