Speleotourism in Portugal: overview of tourist use of natural cavities

Em tempos recentes, em todo o mundo, muitas cavidades naturais têm sido abertas ao público, para prática de atividades contemplativas, esportivas e científicas sendo tratadas como atrações turísticas. Esse segmento ficou conhecido como turismo espeleológico ou, simplesmente, espeleoturismo. Contudo, a fragilidade do ambiente subterrâneo torna o desenvolvimento do espeleoturismo um desafio sob a ótica da sustentabilidade. Neste contexto, o presente estudo buscou apresentar um panorama geral do espeleoturismo em Portugal, através do levantamento das grutas turísticas existentes no país, e a caracterização da forma de gestão do uso público. A pesquisa foi realizada no período de outubro de 2015 a janeiro de 2016, e envolveu revisão bibliográfica e entrevista com representantes das entidades responsáveis pela gestão das grutas turísticas, por meio da aplicação de um inquérito on line. Verificou-se que, em Portugal, atualmente, existem 12 grutas turísticas, que estão concentradas na Região do Centro, no Maciço Calcário Estremenho, e nos Açores, onde constituem túneis lávicos. Algumas são monitoradas por órgãos ou empresas públicas, outras por empresas privadas e, até mesmo, por entidades do terceiro setor. Este estudo permitiu gerar informações importantes que contextualizam o atual estágio do espeleoturismo em Portugal, preenchendo assim uma lacuna do conhecimento sobre o tema.In recent times, all over the world many natural cavities have been open to public as tourist attractions, for contemplative practices, sporting and scientific activities. That segment was known as speleological tourism or simply speleotourism. However, under sustainability vision, fragile underground atmosphere turns segment development a challenge. Current study presents a general panorama of Portugal speleotourism, through the search of tourist grottos in the country and characterizes how administration is concerning the public use. Research was accomplished from October 2015 to January 2016, and it involved bibliographical revision and interview with the responsible for administration of tourist grottos, through the application of an online inquiry. It was verified that in Portugal, nowadays, there are 12 tourist grottos, concentrated in Centro Region, Calcário Estremenho Massif and Azores, where are lava tunnels. Some grottos are monitored by public companies, others by private companies and, even, by third sector enterprises. This study allowed generating important information that integrates the current stage of speleotourism in Portugal, supplying a knowledge gap.