La erupción submarina de La Restinga en la isla de El Hierro, Canarias: Octubre 2011-Marzo 2012

The first signs of renewed volcanic activity at El Hierro began in July 2011 with the occurrence of abundant, low-magnitude earthquakes. The increasing seismicity culminated on October 10, 2011, with the onset of a submarine eruption about 2 km offshore from La Restinga, the southernmost village on El Hierro. The analysis of seismic and deformation records prior to, and throughout, the eruption allowed the reconstruction of its main phases: 1) ascent of magma and migration of hypocentres from beneath the northern coast (El Golfo) towards the south rift zone, close to La Restinga, probably marking the hydraulic fracturing and the opening of the eruptive conduit; and 2) onset and development of a volcanic eruption indicated by sustained and prolonged harmonic tremor whose intensity varied with time. The features monitored during the eruption include location, depth and morphological evolution of the eruptive source and emission of floating volcanic bombs. These bombs initially showed white, vesiculated cores (originated by partial melting of underlying pre-volcanic sediments upon which the island of El Hierro was constructed) and black basanite rims, and later exclusively hollow basanitic lava balloons. The eruptive products have been matched with a fissural submarine eruption without ever having attained surtseyan explosiveness. The eruption has been active for about five months and ended in March 2012, thus becoming the second longest reported historical eruption in the Canary Islands after the Timanfaya eruption in Lanzarote (1730-1736). This eruption provided the first opportunity in 40 years to manage a volcanic crisis in the Canary Islands and to assess the interpretations and decisions taken, thereby gaining experience for improved management of future volcanic activity. Seismicity and deformation during the eruption were recorded and analysed by the Instituto Geográfico Nacional (IGN). Unfortunately, a lack of systematic sampling of erupted pyroclasts and lavas, as well as the sporadic monitoring of the depth and growth of the submarine vent by deployment of a research vessel, hampered a comprehensive assessment of hazards posed during volcanic activity. Thus, available scientific data and advice were not as high quality as they could have been, thereby limiting the authorities in making the proper decisions at crucial points during the crisis. The response in 2011-12 to the El Hierro eruption has demonstrated that adequate infrastructure and technical means exist in the Canary Islands for the early detection of potential eruptive hazards. However, it also has taught us that having detailed emergency management plans may be of limited value without an accompanying continuous, well-integrated scientific monitoring effort (open to national and international collaboration) during all stages of an eruption.Los primeros indicios de una posible erupción volcánica en El Hierro se percibieron a partir de julio de 2011 en forma de sismos de baja intensidad pero anormalmente numerosos. La intensificación de la sismicidad culminó con el inicio de la erupción submarina el 10 de octubre de 2011 a unos 2 km al sur de La Restinga. La sismicidad y deformación del terreno que precedieron y acompañaron a esta erupción han permitido reconstruir las principales fases de actividad volcánica: 1) generación y ascenso del magma con migración de los hipocentros sísmicos desde el norte, en el Golfo, hasta el rift sur, en La Restinga, marcando la apertura hidráulica del conducto magmático; y 2) inicio y continuidad de la erupción volcánica evidenciada por un tremor armónico continuo de intensidad variable en el tiempo. Las características observadas a lo largo de la erupción, principalmente localización, profundidad y evolución morfológica del foco emisor, así como emisión de materiales volcánicos flotantes, inicialmente con un núcleo blanco poroso (procedentes de la fusión parcial de sedimentos de la capa superior de la corteza oceánica anteriores a la construcción del edificio insular de El Hierro) envuelto por una corteza basanítica y después huecas (lava balloons), se han correspondido con una erupción submarina fisural profunda sin que nunca hayan intervenido mecanismos más explosivos tipo surtseyano. La erupción se mantuvo activa durante unos cinco meses, dándose por finalizada en marzo del 2012, convirtiéndose de este modo en la segunda erupción histórica más longeva de Canarias después de la de Timanfaya (1730-36) en Lanzarote. Esta erupción ha supuesto la primera oportunidad en 40 años de gestionar una crisis volcánica en Canarias y de analizar las observaciones e interpretaciones y las decisiones adoptadas, con objeto de mejorar la gestión de futuras crisis volcánicas. El Instituto Geográfico Nacional (IGN) se encargó de adquirir y analizar la información sísmica y de deformación durante todo el proceso. Sin embargo, no se dispuso inicialmente de un barco oceanográfico que realizara estudios sistemáticos de la profundidad y progresión de la erupción, así como de toma de muestras de los materiales emitidos (piroclastos y lavas), elementos claves para la determinación de la peligrosidad eruptiva. Estas deficiencias en el seguimiento científico del proceso eruptivo dificultaron en algunos momentos la toma de decisiones de protección civil. El análisis de la crisis ha puesto de manifiesto que, aunque se disponga de una infraestructura técnica adecuada para la detección temprana de crisis eruptivas en el archipiélago, de poco valen las medidas administrativas planificadas sin un seguimiento científico continuo e integrador del proceso eruptivo, abierto a la colaboración científica nacional e internacional.Por último, agradecemos a la ULPGC la financiación de las campañas Guayota, a Antonio González Ramos (SIANI, ULPGC) el apoyo logístico y científico durante la toma de imágenes del ROV y a la tripulación del B/O Atlantic Explorer el trato dispensado. Este trabajo forma parte del proyecto SolSubC20081000047 financiado por el Gobierno de Canarias