Pre-Independence Spanish Americans: Poor, Short and Unequal... Or the opposite?

This paper attempts to establish a debate between alternative views of living standards in Spanish America during the viceregal period. Since 2009, a growing literature has shared a «common language» based on a similar, though not identical, methodology. As never before, this «new generation» of studies is built upon long series of quantitative data and international comparisons of nominal wages and prices which, in some cases, cover the whole Early Modern Era. Part of this literature also complements the examination of economic welfare using height as an indicator of biological welfare. Inequality is also quantitatively approached in one of the works discussed. In spite of significant similarities, some methodological differences lead to contrasting results. For the sake of simplicity, the relevant literature is divided into two views: «pessimism» and «optimism». It is my contention that the latter is more consistent with the available evidence.Este artículo intenta establecer un debate entre visiones distintas acerca de los niveles de vida en la América española del período virreinal. Desde 2009, un número creciente de trabajos comparte un “lenguaje común”, basado en una metodología similar, aunque no idéntica. Como nunca antes, esta “nueva generación” de estudios se apoya en series largas de datos cuantitativos y comparaciones internacionales de precios y salarios nominales que, en algunos casos, se extienden a lo largo de toda la Edad Moderna. Algunos de estos trabajos complementan el examen del bienestar económico mediante el uso de estaturas como indicador del bienestar biológico. La desigualdad es estudiada cuantitativamente en uno de los trabajos aquí considerados. A pesar de semejanzas importantes, ciertas diferencias metodológicas se traducen en resultados dispares. Simplificando, la literatura más relevante puede ser dividida en dos visiones: “pesimismo” y “optimismo”. A mi juicio, la segunda es más consistente con los datos disponibles