L'acier, une variété de fer parmi d'autres ? Approches méthodologiques des demi-produits des épaves romaines des Saintes-Maries-de-la-Mer (Bouches-du-Rhône, France)

Les études sur la circulation des matières premières ou des produits semifinis portent la plupart du temps sur la forme du contenant qui les transporte, le contenu ayant été utilisé ou décomposé. Pour ne retenir que l'exemple le plus célèbre, les amphores sont précisément étudiées pour analyser le commerce du vin, de l'huile ou de différentes saumures. De nombreuses typologies ont ainsi été établies sans que l'on sache parfois pour autant ce que ces récipients contenaient réellement lors des transports. Pour l'essentiel, le regard porté sur les demi-produits ferreux n'a pas dérogé à cette approche. Ils possèdent, pourtant, un atout important, comme d'ailleurs d'autres matériaux, notamment de construction : ils sont un contenu ayant la forme d'un contenant. Dans la mesure du possible, il apparaît alors judicieux de pousser les études au-delà de l'analyse morphologique pour connaître les qualités du contenu, en l'occurrence ici celles des fers constituant les demi-produits. Ce type de recherche trouve ses fondements après la Seconde Guerre mondiale, à partir du moment où la microscopie optique se popularise et où la métallurgie physique s'impose comme une discipline institutionnalisée. Dans leur sillage naîtra rapidement une matière à la jonction entre les sciences dites dures et l'archéologie : l'archéométrie, dont la métallographie est une composante. Les premières analyses sur les demi-produits ferreux sont alors menées dans le nord de la France avec un handicap important : la méconnaissance des faciès métallographiques associés au procédé direct de réduction. Dans une moindre mesure, le sud de la France a également participé à ce mouvement. Si pour les lingots bipyramidés, les enseignements ont été limités notamment à cause de la disparité des études menées ici et là en Europe sans concordance, il en a été autrement à propos des currency bars. Les conclusions tirées ont très tôt témoigné du fort potentiel de ce type de démarche, en établissant une corrélation entre des sous-types morphologiques de currency bars et trois familles d'alliage ferreux, déterminées en fonction de la proportion des zones à forte teneur en phosphore. Conscient des avantages procurés par cette approche métallographique du demi-produit, nous proposons d'investir à nouveau cette démarche en nous attardant particulièrement sur le protocole à suivre pour définir précisément et exhaustivement les qualités du fer constituant les demi-produits. Ce protocole est ensuite confronté à un lot exceptionnel de demi-produits antiques découverts dans des navires romains échoués au large des Saintes-Maries-de-la-Mer, dans les Bouches-du-Rhône, en France. Ainsi, les perspectives enrichissantes de ce type d'enquête sont mises en évidence. Elles aboutissent, notamment, à situer l'acier dans la variété des fers employés, mais aussi, et de manière plus générale, à préciser les schémas de commercialisation et d'échanges à travers les normes en vigueur et les destinations fonctionnelles attachées à chaque demi-produit