La recherche de nouvelles ressources en lithium, niobium, tantale en Europe

International audienceLe développement de nouvelles technologies et des pays émergents exerce une forte pression sur le marché d'un certain nombre d'éléments chimiques. Par exemple, la demande actuelle pour le lithium (Li) est en constante augmentation du fait du développement des batteries Li-ion, particulièrement pour les véhicules électriques ou hybrides ; le tantale (Ta) est très utilisé dans l'industrie électronique, notamment les systèmes de télécommunica-tions et informatiques, et le niobium (Nb) est très utilisé dans l'industrie aéronautique. Ces trois métaux sont principalement produits à l'échelle mondiale à partir de gisements de types différents. Le lithium provient pour environ 60 % des salars (Amérique du Sud principalement) et pour 40 % des pegmatites, le tantale est issu des pegmatites géantes à éléments rares de la famille Li-Cs-Ta (Australie, Canada, Brésil, Afrique et Chine) et le niobium provient de carbonatites (Brésil, Canada). Ces types de gisements sont peu communs ou absents en Europe, sauf les pegmatites et granites à éléments rares (PGER à Li-Cs-Ta, Scandinavie et chaîne varisque). Les PGER sont presque toutes exploitées pour l'industrie de la céramique (exemples : Beauvoir, Monts d'Ambazac en France, champs de pegmatites du Portugal, d'Espagne…). La valorisation des sous-produits de ces exploitations (Li, Cs, Ta, Nb, Sn…) pourrait permettre une certaine indépendance de l'Union européenne. De plus, même si ce type de ressource n'est pas aussi rentable que celle des salars, leur exploitation peut être utile du fait de la réactivité de production possible (par exemple, le Li 2 CO 3 peut être produit en 24 heures à partir d'une pegmatite contre un an à partir des salars) et des autres éléments valorisables en sous-produits