Pilots performance and flight safety: flight physiology in unpressurized aircraft cabins

Light aviation pilots are exposed to many different environmental situations due to the nonpressurized and non-acclimatized aircraft cabin. Some of those variations can push the human body to some limits, which associated with psychological factors may culminate in incidentes or even fatalities. Actually, a literature review on this theme suggests that a significant part of the incidents and fatalities, within the light aviation that uses non-pressurized aircraft cabins, are related to the human factor. This analysis might bring up a concealed but significant and worrying phenomenon in terms of flight safety: changes of pilot performance in the amendment of psychological and physiological parameters, concerning to diferente stress levels and to pressure variations during the various flight stages, respectively. This may be a concerning situation due to the disparity of human body reaction between diferente pilots to the same flight conditions. Nature, both in terms of environmental factors, as pressure and temperature, or in human physiological and psychological behaviour, during the different flight phases, is unpredictable. Therefore, it is very difficult to establish safety boundaries. This study general objective is to analyse the influence of flight environmental conditions and pilots psychophysiological parameters on task performance, during different flight situations, considering some of his everyday habits. To this end, a statistical analysis of a survey, regarding specific questions about the need for pilot’s attention monitoring systems, was made, and, in parallel, a portable and ergonomic monitoring system was built. This system equipment records cerebral oximetry, to study the hypoxia phenomenon and its importance, electrocardiography (ECG), and electroencephalography (EEG), in order to establish a correlation between the influence of mental workload and other physiological parameters during different flight stages. The specific purpose of this study is to define physiological limits for each pilot, through simulation tests contemplating different flight scenarios, in order to create an on board alert system to prevent possible incidents. With this research is also intended to suggest that a potential restriction on pilots licensing legislation for light aviation, within physiological limits definitions, would be a positive contribution to a safer flight environment.Os pilotos de aviação ligeira estão expostos a diferentes situações ambientais devido às cabines não pressurizadas e não climatizadas. Algumas dessas variações podem levar o corpo humano aos seus limites, que associados a fatores psicológicos podem culminar em incidentes ou até mesmo fatalidades. Na verdade, uma revisão da literatura sobre o tema sugere que uma parte significativa dos incidentes e acidentes neste tipo de aviação, estão relacionados com o fator humano. Esta análise pode revelar um fenómeno oculto, mas significativo e preocupante em termos de segurança de voo: as mudanças de desempenho dos pilotos aquando da alteração de parâmetros psicológicos e fisiológicos, referentes a diferentes níveis de stress e variações de pressão durante as diferentes fases do voo, respetivamente. Esta pode ser uma situação preocupante devido à disparidade da reação do corpo humano entre pilotos diferentes, para as mesmas condições de voo. A natureza, quer em termos de fatores ambientais, como a pressão e a temperatura, quer a nível de comportamento fisiológico e psicológico humano, durante as diferentes fases de voo, é imprevisível. Portanto, torna-se muito difícil estabelecer limites de segurança. O objetivo geral deste trabalho consiste em analisar a influência das condições ambientais de voo e dos parâmetros psicofisiológicos do piloto sobre o desempenho de tarefas, durante situações de voo diferentes, considerando alguns dos seus hábitos quotidianos. Para este fim, foi feita uma análise estatística a um inquérito sobre questões específicas referentes à necessidade de sistemas de monitorização da atenção do piloto, e, em paralelo, foi construído um sistema portátil e ergonómico de monitorização. Este permite registar a oximetria cerebral, para estudar o fenómeno da hipoxia e a sua importância, ECG e EEG, a fim de se estabelecer uma correlação entre a influência da carga de trabalho mental e outros parâmetros fisiológicos, durante as diferentes fases de voo. O objetivo específico deste estudo é definir os limites fisiológicos de cada piloto, por meio de testes de simulação de voo, contemplando cenários diferentes, a fim de criar um sistema de alerta a bordo para evitar possíveis incidentes ou acidentes. Com esta investigação pretende-se também sugerir que uma eventual restrição na legislação referente ao licenciamento de pilotos de aviação ligeira, dentro das definições dos limites fisiológicos, seria uma contribuição positiva para um ambiente de voo mais seguro